Неужели всех стараний было слишком мало, неужели они опоздали? И напрасным было открытие сигнала одним из астрономов-любителей, занимавшихся поиском внеземных цивилизаций? И впустую прошли месяцы, потраченные научным сообществом на изучение сигнала и подтверждение его внеземной природы? И всуе пропало время, потраченное на перевод послания, когда они заметили модулированную природу сигнала? И бесплодными оказались отчаянные усилия по сооружению хоть какой-нибудь обороны, после того как стал понятным жуткий текст и было обнаружено оружие? Люди сумели сделать так мало, и даже сама физика, казалось, твердо заняла сторону врага. Момент истины был совсем близко…
Бинокль уже позволял различить несущую гибель искорку света возле слабой желтой звезды в созвездии Кассиопеи. Искорка эта сияла снежной синевой и с каждой секундой становилась все ярче. Внезапно она вспыхнула, и тут же появилось несколько малых, быстро разлетавшихся точек. Буквально через пару секунд первоначальную искру окружило облачко мелких звездочек.
Индира опустила бинокль и, потеряв дар речи, в смятении следила за тем, как звездочки эти набирали яркость и спускались к западному горизонту. Казавшиеся огненными трассами вначале, они меняли цвет — из пронзительно белых становились розовыми, замедляли движение и уже яркими точками исчезали из вида.
— По-моему, оно на что-то наткнулось. И притом не на одно препятствие. — Голос ее был чуть хрипловат после двух недель трудов и скорби, однако в нем уже звучала нотка надежды.
Муж воскликнул:
— Повезло наконец! Как ты думаешь, отклонения хватит?
— Узнаем через несколько минут. На самом деле эта штуковина пролетела мимо нас пять минут назад. Земля находится в нескольких световых минутах в стороне от ее траектории, — пояснила Индира, чуть склонив к плечу голову и явно недоумевая. — Но кое-что мне не понятно…
— А мне так все непонятно, — огрызнулся муж. — Не понимаю, как можно строить теоретические объяснения в такой ситуации!
— Я делаю то, чем занималась две последние недели: отчаянно ищу хотя бы лучик надежды.
Дети жались к обоим родителям в поисках защиты сразу и от холодной ночи, и от ледяной лапы страха. Лиза, младшая, тихо плакала. Оба мальчика старались скрыть свои чувства, однако держались столь же напряженно, как и сестра. Индира посмотрела на куртку мужа, стараясь не думать о спрятанном под ней пистолете. Любовь заставляет совершить немыслимое… Женщина поежилась: во всяком случае, дети не ощутят жара взорвавшегося Солнца. Она заставила себя вернуться мыслями к поискам крупицы надежды.
— Оружие чужаков наткнулось не на один из кораблей, пытавшихся перехватить его внутри нашей планетной системы. Все произошло существенно дальше. Для уверенности мне нужен калькулятор, но согласно грубой прикидке это произошло далеко за орбитой Плутона.
— А что там могло быть? — спросил муж. — Корабль Лиги поиска внеземных цивилизаций? Неужели он мог столкнуться с этой штуковиной?
— Кораблей SETI там около полудюжины. Кометные изыскатели в основном базируются на станции, находящейся в дальнем космосе, в облаке Оорта. Они находятся в трех световых днях отсюда. Мне известно: там что-то придумали, но они настолько далеко от нас, что нельзя сказать, чем все закончилось.
— Надеюсь, не настолько далеко, чтобы их замысел не сработал?
— Кто знает… А могли они поставить комету на пути этой штуковины?
— Едва ли, — ответил муж. — Однако у них должен быть дейтерий. Они добывают его, чтобы платить по счетам.
— Интересно, пришла ли им в голову идея о выбросе облака дейтерия? — спросила Индира. Не об этом ли проблеске надежды она мечтала?
— Если мы успели вовремя передать им известие…
— Молю Бога, чтобы мы не опоздали. — Индира нервно усмехнулась. — Ты слышал, что я сейчас сказала? Я, отпетая атеистка! Твердокаменный астрофизик! И тем не менее в настоящий момент я молю Бога об этом. Хотя, конечно, молиться следовало начать еще месяц назад. А в настоящий момент происходит лишь то, чему назначено произойти. Нам остается только ждать. И притом недолго.
Склонившись, она обняла детей, по очереди перецеловала их, а потом посмотрела на небо. На нем уже играло и переливалось яркое сияние, вне сомнения, вызванное каким-либо из побочных эффектов прохождения оружия.