Дэвид пылко пожал ее руку:
— Спасибо, мисс Винг. Когда мы разгадаем тайну Оси, уж я позабочусь о том, чтобы в Википедии о вас говорилось только хорошее.
Райньян подался через стол и накрыл ее руку ладонью:
— Дорогая, если требуются всего лишь деньги, чтобы передумать…
Через секунду Райньян начал понимать, что такое боль.
— Это верно, что ты берешь с собой пассажиров, Винг?
Нашира вздохнула. Ей следовало предвидеть, что Мокак Векреди об этом узнает. Возможно, похожий на крота зегхрюк в некоторых отношениях близорук, но он всегда в курсе происходящего на станции Оси, которой руководит.
— Привет, Кред, — ответила она с наигранной симпатией. — Ты сегодня буквально сияешь, дорогой. Беременность тебе идет.
Крохотные глазки инопланетянина, приспособленные для ночного зрения, взглянули на нее из-за темных очков:
— Не понимаю, о чем ты. Я спрашивал о тех пассажирах. Они собираются изучать путешествия по Оси?
— Да, верно. Так когда появятся детки?
— Не знаю ни о каких детках, — отрезал Векреди, сползая в кресле, чтобы спрятать под столом разбухший живот.
Нашира подавила смешок. Зегхрюки, будучи гермафродитами, способными произвести на свет десятки выводков после единственного спаривания, размножались с поразительной скоростью. После контакта с сетью Оси они ликвидировали болезни и природные опасности на своей планете, из-за чего их популяция взрывообразно увеличилась, вынудив массово мигрировать на другие планеты. Узнав, что их безудержное размножение может породить у других галактических рас чувство угрозы, они приняли решение, типичное для склада ума зегхрюков: отрицая существование проблемы, они посчитали ее решенной. Они категорически отказывались обсуждать концепцию секса или размножения с представителями других рас, упорно настаивали на том, что все представители их расы — самцы, и отрицали, что они вообще когда-либо бывают беременны или растят потомство — даже при наличии очевидной беременности или окруженные детьми (их обычные состояния). Ксеносоциологи высказывали множество теорий, объясняющих такое странное поведение, но у Наширы имелась собственная теория — зегхрюки просто идиоты.
Наверное, именно поэтому они так часто работали управленцами среднего звена.
— Твоя работа — искать выгодные точки выхода, — продолжил Векреди. — А не катать туристов.
— Разведчики всегда брали на борт ученых. Ты знаешь правила, Кред. Прихватив с собой эту парочку, я не нарушу инструкции. — Она знала, что для него это веский довод. Ему не хватало воображения, чтобы жить спокойно, если что-либо выходило за рамки четко расписанных процедур.
— Да, но досперхаги хотят, чтобы ты отказалась от этой конкретной… экспедиции.
— Досперы не владеют Осью, Кред. Ею никто не владеет.
— Она на их территории.
— Только потому, что они переместили к Оси свою звездную систему.
— Вот именно. Досперхаги вложили в Ось огромные средства. Они имеют право… проявлять интерес к ее работе.
Она покачала головой:
— То есть они попытаются предотвратить любую попытку выяснить, как действует Ось. Просто на случай, если кто-либо поймет, как создать еще одну и отобрать у них капусту.
Векреди моргнул:
— Их озабоченность простирается гораздо шире импорта овощей.
— Брось, Кред, они ведут себя как параноики! Никто и никогда не поймет, как работает Ось.
— Конечно, нет. Но досперхаги считают, что ученых следует отговаривать от столь тщетных усилий — и напрасного риска для их жизней.
Она понадеялась, что Векреди не знает, что такое коварство, и его слова не нужно воспринимать как замаскированную угрозу.
— Послушай, он всего лишь мальчишка с манией величия. Он даже свой паршивый номер в отеле с трудом может отыскать. Досперам не о чем беспокоиться.
Коротышка-управляющий заерзал.
— Полагаю, что нет. Однако… — Он подался вперед и заговорщически проговорил: — Никакие правила не будут нарушены, если этот эксперимент… не удастся. И такая неудача станет… предостережением в случае аналогичных попыток.
Ладно, значит, чуточка коварства в нем все-таки есть. Впрочем, немного.
— Ни за что, Кред. Я не стану портить оборудование парня.
— Какая тебе выгода его защищать, Винг? Только потому, что вы с ним одного вида?
Теперь он реально стал действовать ей на нервы, и она решила отплатить той же монетой.
— Да, Кред. Я в него безумно влюблена. И собираюсь все путешествие заниматься с ним диким и необузданным сексом. — Векреди съежился: зегхрюки не любили обсуждать сексуальную жизнь других видов. — И вообще, наверное, мы станем жить вместе и наплодим кучу детишек. Готова поспорить, что ты сможешь дать нам много чудесных советов по уходу за ними. А может быть, твои дети даже согласятся нянчить моих!