— Вполне понимаю ваши чувства.
— В самом деле? Эти ахирдиане едва не уничтожили весь род людской! Мы не можем оставить такое нападение без внимания. Мы должны обрушить на них свою кару! Итак, вы теперь совсем наш? Отлично!
Туекакас лукаво улыбнулся.
— Лучше скажем так: я искал наиболее выгодное для нас решение. Вы описали мне, на что мы способны, и теперь я полагаю, что ваша программа необходима нам.
* * *— И скольких же задиристых ковбоев они прихватили на наш пау-вау?[7] — спросил Туекакас у помощника. Генеральный секретарь явно пребывал в хорошем расположении духа и ждал начала совещания.
— Шестерых, сэр, если вы имеете в виду обитателей Пояса.
Туекакас удовлетворенно улыбнулся — его непочтительный жест явно произвел впечатление на молодого человека.
— Гм-м, нужно бы еще индейцев. Загони сюда парочку доходяг. Я намереваюсь вести переговоры с позиции силы.
— Сэр, мы и так уже заставляем их ждать.
— И пусть себе ждут. Я намереваюсь войти со свитой в восемь человек. Мы займем все места за столом. — Туекакас подмигнул Индире. — Старинный фокус, которому я научился от предков, вайакина. Яви свою силу, даже если намереваешься сдаться.
* * *Посол Гейтс вновь глянула на часы.
— Черт бы его побрал! Уже пятнадцать минут. За кого он себя принимает, заставляя нас ждать?
Мужчина слева от нее, откинувшийся на спинку, кожаного вращающегося кресла, повернул к ней голову.
— Вы про кого, про этого… генсека? Расслабьтесь. Он просто заранее дает намек. По моему мнению, вы получите полную свободу.
Двери распахнулись, и в них появились две шеренги людей, направившиеся к свободным местам по обе стороны стола. Замыкавший шествие Туекакас остановился возле широкого кресла во главе стола.
Посол Гейтс встала, члены ее делегации последовали примеру.
— Джозеф, полагаю, вы знаете всех, находящихся на моем конце стола.
Туекакас кивнул.
— А я уверен, Мария, что ваши соглядатаи заранее познакомили вас с моими сотрудниками и советниками… Прошу всех садиться. Совещание не займет много времени. Чтобы высказать правду, долгих речей не потребуется.
Опускаясь в кресло, посол Гейтс дала знак представителю О'Нила, который переправил толстую стопку предложений членам свиты Генерального секретаря. Туекакас глянул на внушительную папку, но открывать ее не стал.
— Джозеф, вы проиграли, и вам это известно, — ровным голосом отметила Мария Гейтс. — Поэтому не надо ничего изображать.
Туекакас усмехнулся.
— Проиграл? Позвольте предположить… в этой груде погубленной древесины живых деревьев, что сейчас находится передо мной, содержится предложение потратить внушительное количество ваших денег на беспрецедентную ударную программу исследовательских и проектных работ, не так ли? Вы готовы платить любые деньги. Вам нужно оружие. Вам нужно воздаяние. Вы похожи на группу индейцев-лакота, собравшихся на военный танец. Я удивлен только тем, что не вижу на ваших лицах боевой раскраски.
— Джозеф…
— И я решил не противоречить вам. Более того, я вас полностью поддерживаю.
На лице Марии промелькнуло изумление, однако она немедленно взяла себя в руки.
— Итак, вы осознали, что в противном случае совершите политическое самоубийство?
Туекакас пожал плечами.
— И это тоже. Однако я все равно боролся бы с вами, если бы не посчитал ваше предложение наиболее предпочтительным.
Делегация Пояса в недоумении переглянулась. Генеральный секретарь продолжил:
— Должно быть, вы подумали, что я решил поддерживать курс на войну? Нет, я решил поддержать развитие межзвездного прямоточного двигателя. Доктор Бассард, как вам известно, не намеревался превращать его в оружие. Он предполагал, что люди используют его для мирных межзвездных перевозок. Время для начала такой работы пришло. И мы приступаем к ней немедленно, пока люди кипят гневом, жаждут отмщения и готовы заплатить за него любую цену. До сих пор мы не вели подобных исследований потому, что не были до конца уверены в схеме и поиски решения казались крайне дорогими, причем без гарантированного положительного результата. Время не подгоняло нас. Однако из-за нападения мы знаем, что идея работоспособна, и понимаем необходимость создания подобных машин.