— Повторяю, это невозможно. Я видел замерзшие трупы беглецов, — сокрушенно покачал головой Луис. — Охранники показывают их нам, оставляя на некоторое время в приемном ангаре.
— Думаю, теперь самое время рассказать о тех, кто все это с нами делает, — предположил Марк.
— О горожанах? Ты удивишься, но мы почти ничего не знаем о жизни города. Нам просто неоткуда и не от кого о ней узнать. Те, кто приезжает забирать Цветы, охранники — с нами вообще не разговаривают. Напрямую с каторжниками имеет дело лишь один из них — Лодд. Он называет себя смотрителем рудника. Ты видел этого старого ящера, он всегда встречает новые партии пленников. Лодд сообщает лишь то, что считает нужным. И, как правило, врет. Мы можем только строить догадки. Думаю, город Истинный Свет — нечто вроде религиозной общины. А возможно, это просто укрывшаяся здесь шайка бандитов, которых разыскивают во всех мирах.
— Не слишком гостеприимное место для убежища. Они могли бы отыскать планету потеплее.
Соглашаясь, Луис наклонил голову.
— Могли бы. Они даже могли бы просто перебраться в южные широты. Лодд как-то проговорился — в экваториальной зоне жить намного комфортнее. Но Хрустальные Цветы растут именно здесь, в этой самой скале, которая стала для нас тюрьмой. И больше нигде во всей Вселенной. Потому они и ценятся немыслимо дорого. Я уверен, что каждый из горожан в состоянии купить себе отдельную планету на свой собственный вкус. Возможно, так они уже и поступили или в конце концов поступят. Совсем неудивительно, что этот морозильник они считают лучшим из миров. Вот только на шахте они работать не хотят.
— Какая досада! — хмыкнул Марк.
— Горожанам это не нравится, — невозмутимо продолжал Луис. — Хрустальные Цветы можно собирать исключительно вручную и очень — очень! — осторожно, ведь они невероятно хрупки. Грубое прикосновение их убивает, поэтому никакие механизмы использовать нельзя. Во всяком случае, подобных механизмов у горожан нет, и они не торопятся их приобрести. Для этой работы годятся только человеческие руки. Пока Цветок не стабилизируют пламенем в печи отжига, он может разрушиться даже от легкого щелчка ногтем. Он взрывается, разлетаясь на тысячи осколков. И, разрушаясь, убивает тех, кто находится рядом. Вот потому-то наши гостеприимные хозяева поручают эту работу пленникам, число которых все время приходится пополнять. А способ для достижения этой цели они выбрали весьма простой. Их корабли берут в какой-нибудь крупной транспортной компании подряд на чартерные перевозки и некоторое время честно выполняют свои обязательства. А потом в один прекрасный момент корабль исчезает. Он не приходит в пункт назначения — такое, увы, случается на трассах Космоса. Его объявляют погибшим, хотя на самом деле он вместе с пассажирами оказывается на планете, которую ее обитатели назвали Клондайк. К сожалению, для твоих родных и близких ты навсегда пропал без вести, погиб вместе с кораблем. И хотя на самом деле ты еще жив, ни для них, ни для тебя это не имеет принципиальной разницы. Прости, но тебе придется с этим смириться.
Луис внимательно посмотрел на Марка.
— Надеюсь, я не слишком сильно тебя огорчил? — поинтересовался он.
— Нет, не слишком, — ответил Марк, и это было абсолютной правдой. Чувства, которые испытывал сейчас Марк, к огорчению не имели ни малейшего отношения, хотя Луису показывать этого он не собирался и сохранял весьма хмурое выражение лица.
— Слишком уж расстраиваться действительно не стоит, — сказал Луис. — При известной осторожности продержаться можно достаточно долго.
— А если пленники тоже не пожелают работать?
— Тогда они очень скоро умрут с голоду, — немедленно ответил Луис. — Или замерзнут. Пищу, энергию и все остальное мы получаем в обмен на Хрустальные Цветы. Надо сказать, по-своему наши хозяева справедливы и честны.
Луис немного помолчал, затем продолжил:
— Пища и энергия. Здесь отсутствуют охрана или надсмотрщики, потому что в них нет никакой необходимости. Но они очень тщательно следят за тем, чтобы установленные правила соблюдались. Жилой и рабочий секторы утыканы видеоточками и прочими электронными шпионами. Кстати, нас с тобой сейчас наверняка кто-то внимательно слушает. Поэтому работать приходится всем. Ну, а те, кто не способен понять этого простого условия…
Луис многозначительно поднял брови.
— И зная, что можешь быть услышан, ты не боишься своей откровенности? — поинтересовался Марк.
— То, о чем я тебе рассказываю, ты бы и сам скоро узнал. А что касается Лодда — повторяю, ему совершенно наплевать на то, как мы к нему относимся. Главное, чтобы работа на шахте шла своим чередом и Хрустальные Цветы отправлялись с планеты на аукционы. Если кто-то из нас поступает неправильно, если что-то нарушается и число найденных Цветов становится меньше, мы все ощущаем это почти немедленно. Здесь становится холоднее. Лодду недосуг искать правых и виноватых, он наказывает всех. Мы сами вынуждены очень строго следить за тем, чтобы правила не нарушались.
Серия коротких звонков прервала его на полуслове.
— Это приглашение на ужин, — объяснил Луис. — Нам следует поторопиться, чтобы не остаться голодными.
Марк шел за ним по длинной, слабо освещенной галерее, в стенах которой изредка открывались поперечные ходы.
— Сейчас мы находимся в жилом секторе, — продолжал на ходу объяснения Луис. — Точнее, в его мужской части. Женщины живут отдельно, да и работают тоже. С ними разрешают встречаться раз в две недели. Штольни начинаются двумя ярусами ниже. А здесь расположены спальные казармы, столовая, комнаты семейных свиданий и даже иллюзион, где нам иногда крутят голографические истории. Любой может пользоваться им после окончания работы и в дни отдыха. Повторяю, горожане в определенном отношении заботятся о своих рабах. Не в их интересах, чтобы рабы умирали слишком быстро от голода, отчаяния и тоски. Они погибают по другим причинам. Но не думаю, что в первые месяцы у тебя возникнет желание развлечься.
— Почему?
— Поначалу ты будешь слишком сильно уставать.
— Старик, который встретил нас здесь, этот самый Лодд, говорил о том, что у каждого из нас есть шанс стать полноправным гражданином, — вспомнил Марк. — Что это значит?
— А-а, это традиционное приветствие Лодда, — кивнул Луис. — Лживое и ни к чему не обязывающее. Старый мерзавец с самого начала считает нужным дать рабам некоторую надежду. Считается, что когда пленник находит свой сотый Цветок, то получает пропуск в лучшую жизнь. Он может достаться ему и за некоторые другие заслуги. Не скажу, что это так просто. Поскольку ты неплохо держишься, открою тебе сразу, что на поиски может понадобиться не год и не два. Сейчас ты еще никто, после десятого найденного Цветка тебе присвоят категорию Соискателя гражданства, после тридцатого ты станешь Кандидатом в граждане, после семидесятого — Действительным Кандидатом. Если раньше тебя не убьет Цветок или ты не умрешь от старости.
— А ты? — полюбопытствовал Марк. — Какая категория у тебя?
— Я всего лишь Кандидат, — развел руками Луис.
— Кому-нибудь на твоей памяти удавалось пройти весь путь?
— Иногда Лодд объявляет, что кто-то из нас становится полноценным гражданином. Проверить это невозможно — мы больше никогда не встречаем своих товарищей. Лодд говорит, что все они счастливо живут в городе. Может, и так, хотя, полагаю, представления о счастье у нас с ним разные. Но что я знаю абсолютно точно: покинуть Клондайк не удастся никому и никогда… Кстати, мы уже пришли. Надеюсь, ты запомнил дорогу?
Он собрался распахнуть дверь, но Марк его мягко задержал.
— Скажи, почему ты меня опекаешь? — Спросил он.
— В моей команде на прошлой неделе погибли сразу трое, — ответил Луис. — Просто потому, что у одного из них сдали нервы. Я видел, как ты держался, пока Лодд плел свои небылицы. Твои нервы в полном порядке, и это повышает шансы на долгую счастливую жизнь каждого члена команды.
— Счастливую?
— Это зависит только от того, чего ты в ней рассчитываешь добиться.
Луис открыл дверь и вошел. Марк шагнул следом. Это помещение оказалось намного просторнее общей спальни команды. За длинными столами сидело около сотни человек, занятых поглощением еды. Луис подошел к стойке раздачи и прижал ладонь к матовой поверхности опознавателя. Через секунду стойка выплюнула коробку с ужином. Точно так же получил свою порцию и Марк. Они сели на ближайшие свободные места, и Марк обнаружил среди своих соседей по столу тех, кого уже успел узнать за время полета. Напротив него сидели Фаран Лерски и мужчина со спокойным лицом, который ехал с Марком в одном экипаже.