— Смотрителю Лодду стало известно, что один из рабочих уже несколько дней бродит в рабочую смену по руднику без видимой цели, — сообщил Луис.
— Откуда же он это узнал? — поинтересовался Марк.
— Я говорил тебе, что большая часть рудника находится под постоянным наблюдением. Рано или поздно твои отлучки обязательно бы обнаружили. Так оно и произошло. Ты ведь не будешь отрицать, что это был именно ты?
— Не буду, — согласился Марк. — Но за время своих отлучек я кое-что нашел, и теперь у меня, кажется, есть план.
Луис молча смотрел на него, и Марк продолжил:
— Я обнаружил выход из рудника. Он был завален пустой породой, но я расчистил его почти до конца. Завтра я ненадолго выберусь наружу, чтобы осмотреться.
— И что дальше?
— Если все сложится хорошо, в следующий раз мы выберемся вместе и нападем на один из транспортов.
— Это невозможно! — горячо воскликнул Луис. Копошившийся неподалеку откатчик повернул голову в его сторону, и Луис резко сбавил тон: — Ты умрешь в первые же полчаса. У нас нет одежды, способной защитить от такого холода.
— Вот поэтому мне понадобится твоя помощь, Луис, — сказал Марк. — Ты должен что-то придумать. Понимаю, что добыть полярный комбинезон тебе не под силу, но отыскать что-то посущественнее наших спецовок, чтобы продержаться на морозе полчаса-час, ты, полагаю, сможешь. Я бы хотел, чтобы ты сделал это как можно скорее.
— Это безумие, — тряхнул головой Луис. — Ты погубишь себя и всех нас.
— Хорошо, — Марк положил руку ему на плечо. — Обещаю тебе, что все дальнейшие действия мы станем обсуждать вместе и очень подробно. Но побывать снаружи мне нужно обязательно.
Луис недолго помолчал.
— Хорошо, — сказал он. — Я подумаю, чем тебе помочь. Но на это мне потребуется некоторое время…
Он ушел, а Марк принялся пробиваться к карману, который оказался пустышкой, не содержащей даже «детей» Цветка. Вечером и утром следующего дня они с Луисом разговаривали только о работе. Марк терпеливо ждал и ковырял базальт. Лишь за ужином Луис знаком показал, что желает сказать ему нечто.
— Я приготовил то, что ты просил, — сказал он после того, как они с Марком уединились. — Где находится твой выход?
— Вряд ли я сумею объяснить, — усмехнулся Марк. — Я могу только провести тебя туда, но сейчас этого делать не следует.
— Ты прав, — кивнул Луис. — Мы встретимся там, куда я перенесу все, что тебе пригодится. А потом ты увидишь Клондайк в его истинном свете. Очень надеюсь, что это избавит тебя от иллюзий.
— Когда и где?
— Завтра, сразу после окончания рабочего дня. Оставь инструменты в своем штреке. Ты пропустишь ужин, но мы сохраним твою порцию к твоему возвращению. Если, конечно, ты вернешься, на что я очень надеюсь. А теперь слушай: из главной штольни ты должен спуститься на два яруса ниже и на пересечении туннелей выбрать левый, тот, что будет не освещен. Пойдешь почти до конца, когда увидишь на стене желтый круг, свернешь направо. Пройдешь еще около сотни метров, там я тебя буду ждать. Ты все запомнил?
— Да, — кивнул Марк.
— Тогда удачи нам всем!
Луис ушел в сторону сектора развлечений. Марк немного постоял, глядя ему вслед, а потом залез в карман комбинезона и вытащил «ребенка» Цветка, которого отчего-то не стал отдавать, да так и носил с собой все это время. Камень был теплым — это естественно, он впитал в себя тепло тела Марка. Но Марку показалось, что в нем есть и собственная, внутренняя теплота, крохотный источник ощущения уверенности, спокойствия и ожидания удачи. Нет, эти «дети» Цветов не зря имели собственную цену…
— Что это у тебя? — услышал Марк взволнованный голос за спиной.
Марк быстрым, мягким движением спрятал камень в карман и обернулся. Уже знакомый Марку откатчик со странной жадностью смотрел на его руки. Лицо откатчика было белым и безволосым. Скорее всего, он родился и жил на Грейде — планете, единственный материк которой, а по сути — большой остров, находился в зоне нескончаемых туманов и дождей. Грейда была очень теплым, сырым и сумрачным миром, жители которого почти никогда не видели лика собственного светила и не стремились повидать светила иные. Интересно, как и когда он сюда попал?
— Я был неосторожен и немного поранился, — Марк показал свежую ссадину на тыльной стороне левой ладони, которую действительно получил несколько минут назад.
Интерес в глазах откатчика мгновенно угас.
— Нужно быть осторожнее, — пробурчал он и потащился к своей спальной камере.
— Как тебя зовут? — окликнул его Марк.
Откатчик обернулся.
— Зачем тебе мое имя?
— Взамен тех имен, которые мне придется забыть здесь навсегда.
Откатчик помолчал, потоптался на месте, а потом хрипло рассмеялся и пошел прочь.
— Гланс, — сказал он, прежде чем свернуть за угол. — Попытайся его запомнить, если тебе это действительно поможет.
За несколько минут до того, как в жилом секторе отключили свет, на койку Марка присел Бэкетт.
— Ты ничем не хочешь поделиться? — поинтересовался он. — Я спрашиваю только для того, чтобы узнать: не нужна ли тебе помощь?
— Пока нет. Но все равно спасибо. Думаю, очень скоро твоя помощь действительно потребуется.
Бэкетт пристально смотрел на Марка, и в глазах его плескалась надежда.
— Удачи тебе…
Марк спал крепко и без сновидений, проснувшись полным бодрости. А потом целый день в своем штреке старательно имитировал напряженную деятельность, считая часы и минуты до окончания смены. Когда же таймер сообщил, что пора заканчивать, — ждал еще некоторое время, пока его штрек минуют возвращающиеся в жилой сектор шахтеры и откатчики. Текли минуты, но в штольне совсем неподалеку все еще слышались шорох и каменный стук. Потеряв терпение, Марк выбрался из штрека и увидел откатчика Гланса, возившегося возле своей «гусеницы».
— Что ты здесь делаешь, Гланс? — удивился Марк. — Рабочее время закончилось.
— Я мог бы задать тебе тот же вопрос, — пробурчал он.
— Иду на встречу со смотрителем Лоддом, — сказал Марк. — Надеюсь, ты не возражаешь?
Гланс не стал отвечать или не нашелся с ответом. Он неподвижно смотрел в спину Марка, пока тот не скрылся в боковом туннеле.
Спуск на нижние ярусы Марку был прекрасно знаком, он без труда отыскал нужный поворот и уверенно двинулся дальше, следуя полученным от Луиса указаниям. Отмеченный желтым кругом туннель оказался прямым, длинным и не имел боковых ответвлений. Марк отсчитал уже более сотни шагов, но свет фонаря по-прежнему рассеивался во мраке, не достигая материальной опоры. Но зато Марк чувствовал, что по мере его продвижения температура заметно падает.
Стены туннеля внезапно раздались в стороны, и Марк оказался в просторной пещере. На противоположной стене под лучом фонаря что-то блеснуло.
— Луис! — негромко позвал Марк и сделал несколько шагов вперед.
Внезапно темнота вокруг наполнилась движением. Крепкие руки схватили Марка, вспыхнул яркий свет. Марк непроизвольно зажмурился, а когда раскрыл глаза, увидел перед собой Луиса, а рядом с ним — смотрителя рудника Лодда. Марк с усмешкой подумал: брякнув Глансу первое, что пришло в голову, он удивительным образом угадал.
— Прости, Марк, — сказал Луис. — Я отговаривал тебя, как мог. Но ты не желал ничего слушать, а я не мог допустить, чтобы пострадали люди, увлеченные твоими безумными планами.
Марк молчал.
— Вы неплохо начали здесь, молодой человек, — заговорил Лодд с фальшивым сожалением. — Я надеялся, что вас ждет успех. К сожалению, люди вашего типа мне хорошо знакомы. Вы относитесь к категории скрытых безумцев, не способных принять реальность и использовать ее на свое благо. Вы опасны, как пораженная болезнью клетка здорового организма. В таких случаях единственный способ лечения — немедленное удаление.
— Что вы собираетесь со мной сделать? — спросил Марк.
— Ничего, — дернул сухим плечом Лодд. — Мы отнюдь не жестоки. Ты хотел выбраться наружу, и такая возможность тебе сейчас будет предоставлена. И винить в этом ты должен только самого себя. Прощай, Марк Грегус.