Я спросил:
— А что на самой Земле?
— Ничего. В какой-то момент ее сожгли дотла. Моря выкипели, кора растопилась в лаву. За минувшие с тех пор двести миллионов лет планета остыла, однако… Камень и соленая вода, атмосфера в основном из азота и углекислого газа. Если бы солнце пекло по-прежнему, туда никому не было бы ходу.
Оддни спросила:
— Все Бессмертные были женщинами?
Ответила Аруэ:
— Нет. Они нарочно лишили себя пола; женский облик — иллюзия из-за отсутствия противоположного — мужественности. Если у них и оставалось что-то внутри или сохранялись механизмы сексуальной активности, нам об этом неизвестно.
Вейяд:
— Для нас эти люди даже не герои легенд. Мы узнали о них совсем недавно, при археологическом исследовании внешних планет.
Участь шумеров или Мелуххи: забыты историей, возрождены наукой.
— Нет, мы узнали лишь вот что…
Куб мгновенно заменил девушку одним из предполагаемых калданов, подобием безобразной головы, взгромоздившейся на спину исполинскому крабу.
Я сказал:
— На Уране, на борту найденного звездолета, мы видели изображение подобной твари, окруженной вашими соплеменниками с копьями. Кажется, она была чуть выше вас.
Он кивнул:
— Примерно в треть вашего роста.
Что я почувствовал бы, столкнувшись нос к носу с двадцатипятифутовым гуманоидом?
Аруэ сказала:
— Их-то мы и называем Душами на Марсе.
Оддни спросила:
— Почему «Душами»?
Женщина улыбнулась.
— Старые предания. Не более. В священных книгах говорится: Души на Марсе, зная, что в конце концов их роду суждено пресечься, создали расу-преемницу, дабы заселить сотворенные ими планеты вокруг Юпитера.
— Откуда же взялись эти Души?
Вейяд сказал:
— Судя по картине, которую удалось собрать по крупицам, они последние из Бессмертных.
— Что их так изменило?
— Вопрос к ним. Мы не знаем.
Я вздохнул:
— Они похожи на существ из одной выдуманной истории.
— Выдуманной в Эру Грез?
— Наверное, можно сказать и так.
Он нахмурился.
— Быть может, они знали эту историю. А мы…
Он заметно огорчился. Эти создания — боги. Творцы человечества. Наши творцы. И мысль о том, что все происходило вполне буднично…
Я сказал:
— Не исключено. Они до сих пор там, на Марсе?
Вейяд кивнул.
— Зейяне вышли на просторы космоса — по сути, из каприза — лишь несколько сотен лет назад. Наладили торговлю между четырьмя своими мирами, освоили пустую планету, обнаруженную около Сатурна, разослали исследовательские корабли на Марс, Землю и Венеру…
Оддни перебила:
— Это ничего не говорит нам ни о летательном аппарате с Урана, ни о гипердверях.
Вейяд сказал:
— Вскоре после войны за независимость Титана мы начали запускать на Марс автоматические зонды. Спутники для фотосъемки поверхности. Потом пилотируемые корабли. Они садились в отдаленных областях, в стороне от зоны, где пропадали звездолеты зейян.
— Корабли? Зачем?
— Мы понимали, что технические достижения таинственных обитателей Марса превосходят наши самые сумасбродные мечты. И желчно завидовали. — Он взмахом руки обвел город, весь свой мирок.
— Все, что вы здесь видите, все, что поднимает нас над зейянами, что препятствует им вернуться и вновь впрячь титанидов в ярмо, — это итог первой такой экспедиции.
— То есть была и вторая.
— Первая экспедиция выявила объект, который мы посчитали межзвездным транспортом, построенным в эру Бессмертных, одним из кораблей для полетов к ближним звездам — на разведку природных богатств. Кое-кто пошел дальше и предположил, что это, возможно, корабль Челомата…
Аруэ сказала:
— В любом случае нам хотелось его заполучить. Особенно, когда вторая экспедиция прислала шифрованный отчет о других неожиданных находках. Узнав о марсианских порталах запредельного перехода, мы… м-да.
Оддни попыталась уточнить:
— «Запредельный переход» — это путешествия во времени?
Опять пожатие плечами.
— Так мы думаем. Но точно не знаем. По мнению наших ученых, единственный способ превысить скорость света — двигаться еще и во времени.
Я возразил:
— Не совсем так, — и растолковал ему азы теории перемещения в конформных и вероятностных пространственно-временных матрицах.
— Значит, в начале эры Челоматов об этом уже знали? Это очень многое объяснило бы.
Казалось, он доволен.
Я признался:
— Только подозревали.
Аруэ сказала:
— Но тогда вы были первым Челоматом, мистер Зед.
— Я легенда или ископаемое?