Первым делом в глаза Полу бросилась наклейка на бампер, пришлепнутая к рабочему столу: «Подумай, чтобы стать оборотнем: у тебя будут лапы».
Пол понимающе улыбнулся. Наклейка продавалась в «Волчьем снаряжении» на сайте НОО. На рабочем столе, более смахивавшем на небольшой стол для заседаний, стояли два компьютера; тот, что побольше, соединялся с тройным монитором. Пол ощутил себя в пустыне, ибо рабочий стол — да и весь кабинет Альфа — начисто был лишен бумаг, в собственном кабинете Пола устилавших буквально каждую поверхность. Логово представляло собой сущее крысиное гнездо из электрических проводов, которые исходили главным образом из стойки, являвшейся, как подозревал Пол, факультетским сервером. На стойку был водружен небольшой плюшевый пингвин[9]. Также на столе, помимо нескольких оберток от шоколадок, стояла пара громадных компьютерных колонок. Хорошо, что логово Альфа в подвале.
Альф подошел к конторке и гавкнул разок, низко и жутковато. Тут же ожили три монитора большого компьютера — на каждом появилось изображение волка. И хотя в логове стояла тишина, Полу чуть ли не послышался их рык.
— Программа распознавания лая? — сообразил он.
— Ага.
На глазах у Пола волки на боковых мониторах сменились почтовым ящиком и программой мгновенного обмена сообщениями. Альф включил второй компьютер.
— Этот будет вашим. — Он склонился над клавиатурой. — Открываю программку для конференции и ваш аватар. — Он хихикнул. — Стандартный, но, думаю, пока сойдет. Как он имитирует ваши движения, будет видно в отдельном окошке. — Жестом он пригласил Пола: — Садитесь и попробуйте.
Пол уселся и взглянул на экран. Он был залит синим цветом, за исключением нижнего левого угла, где очерченный черным квадрат демонстрировал часть грубо обтесанного стола. Некое подобие покоев средневекового замка. Мерцающий свет настенных факелов освещал основательную каменную кладку и гобелены с изображениями мифических животных. За столом сидел человек в кольчуге, его руки лежали на клавиатуре. Лишь вглядевшись, Пол осознал, что это сгенерированное компьютером изображение. Наклонившись поближе, он застыл, ибо человек точно так же наклонился и так же замер.
Продолжая экспериментировать, Пол выяснил, что человек в кольчуге и вправду копирует его движения. Услышав щелчок, Пол посмотрел налево. Центральный монитор Альфа у него на глазах из плоского становился изогнутым.
— Новые активные дисплеи, — пояснил Альф. — Обеспечивают гораздо более убедительный эффект присутствия на виртуальных встречах. Класс, да?
— Здорово, — согласился Пол, испытывая укол технологической зависти. Он заметил, что на мониторе имелась вставка, показывающая покои и стол, выглядывающий на этот раз с правой стороны. За столом, сверкая глазами, сидел аватар Альфа — весьма убедительный оборотень, но в белой рубашке и кроваво-красном галстуке. Его лапы также покоились на клавиатуре. Затем они принялись печатать, и Пол взглянул на настоящего Альфа.
— Сообщаю Дуэйну Блодгетту, что мы готовы.
Менее чем через минуту Дуэйн отозвался. Синий фон на мониторах Альфа и Пола сменился изображением шикарного конференц-зала. Одну боковую стену покрывала увеличенная репродукция пейзажа Тёрнера[10], две другие стены в поле зрения представляли собой окна, за которыми внизу виднелся огромный город. За отполированным до зеркального блеска дубовым столом сидел мужчина лет тридцати, облаченный в серый костюм-тройку и некое подобие университетского галстука. Он приятно улыбался. «Этот образ Дуэйна выглядит не таким уж дурным». Пол улыбнулся в ответ. Дуэйн — точнее, его аватар, как Полу пришлось напомнить самому себе, — выглядел весьма представительно и дружелюбно, словно священник или, быть может, торговец автомобилями в выставочном зале высшего разряда. Инстинктивно Пол почувствовал к нему предрасположенность. Может, вопреки уверениям Альфа, Дуэйн вовсе не является источником ку-слэпинга. Возможно, он всего лишь мелкий предприниматель, предоставляющий необходимое техническое обслуживание.
Аватар Дуэйна перевел взгляд влево от Пола — очевидно, на Альфа-оборотня. Пол заметил, что вид у Дуэйна стал обеспокоенным… Эта программа распознавания движений замечательна. Пол озадаченно склонил голову. С какой стати Дуэйну опасаться оборотня? Ведь это всего лишь аватар. После вступительных реплик Альфа и Дуэйна Полу внезапно пришла идея, что «оборотень» означает не гика, а что-то типа ультрагика. И Дуэйн боялся того, что Альф мог с ним сделать или, по крайней мере, с его присутствием в Сети.
10
Джозеф Мэллорд Уильям Тёрнер (1775–1851) — английский художник, мистер романтического пейзажа.