— А какие-то догадки?
— При всем уважении, полковник, предпочитаю опираться на факты.
— Рад это слышать, но почему вас не убеждает гипотеза Генерального штаба? Она базируется именно на фактах.
Сергей выдержал твердый взгляд американца.
— Я вовсе не исключаю, что гипотеза штаба верна. Просто я привык выяснять все досконально.
Коста улыбнулся:
— Все это чушь, Сергей Александрович.
Сергей почувствовал, как кровь прихлынула к лицу.
— Вы считаете, что я лгу?
Коста расхохотался.
— Нет, я не считаю вас лжецом. Просто я вижу, что вы относитесь к теории пучка частиц, гм-м… достаточно настороженно. Мне не могло не броситься в глаза, что мы с вами просматривали одни и те же кадры, причем неоднократно. Похоже, у нас возникли одни и те же вопросы.
— Вот не знал, что мои поиски являются предметом чьего-то расследования, полковник.
— Они и не являются, капитан. Но, с другой стороны, ваши изыскания — это не частное дело. Поэтому я использовал свое право командира выяснить, не заинтересовался ли кто-нибудь еще некоторыми… странностями, которые привлекли мое внимание на видеозаписи. Похоже, и вы сочли некоторые кадры… необычными.
Сдвинув брови, Сергей осторожно ответил.
— Меня действительно озадачил один кадр, да еще кое-какие аспекты показаний свидетелей.
— Это какие же? — подался вперед Коста.
Сергей пытался понять выражение лица полковника. Был ли в нем намек на надежду?
— Показания гражданских очевидцев, в которых они описывают уничтожение цели, являются, как вы сказали, необычными. То, что они видели, совершенно не согласуется со штабной теорией о возможной природе оружия арат-кэ.
— В чем же?
— Любой пучок частиц подвержен атмосферной диффузии, хотя лазер и пробивает перед собой тепловой коридор. Это значит, что зона поражения таким оружием имеет тенденцию расширяться. Иными словами, цель, пораженная пучком частиц, получает повреждения на значительной площади, однако, судя по свидетельствам очевидцев и единственной видеозаписи, оружие арат-кэ имеет практически точечную зону поражения. Пучок частиц в атмосфере должен вести себя совершенно иначе…
Коста кивнул.
— Я тоже думаю, что там было что-то другое. И мне очень хотелось бы услышать ваши соображения на этот счет. Давайте-ка, дружище, отбросим формальности и обсудим наши версии за рюмкой. Как вам такой вариант?
Сергей открыл было рот, но так ничего и не сказал. Коста был союзником, возможно, даже другом. Но, с другой стороны, он американец, следовательно, полностью полагаться на него нельзя. Или все же… Запутавшись в противоречивых мыслях и чувствах, Сергей решил довериться чутью.
— Я бы не стал возражать, сэр.
— Вот и отлично. И зови меня Джон.
Коста направился к выходу.
— Сэр… э-э… Джон?
— Да?
— Может, отведаем настоящей «Столичной», которую я привез с собой на «Припяти»?
Коста весело улыбнулся:
— Предложение принимается.
Оказавшись в каюте Сергея, американец первым делом отдал должное хорошей водке, но не успел хозяин разлить по второй, как Коста огорошил его прицельным вопросом:
— Так какое же гипотетическое оружие может быть у арат-кэ? Если есть соображения, выкладывай!
Его прямота была почти оскорбительна, но Сергей решил, что сейчас не время обижаться.
— У меня много предположений, но все они, скорее, тупиковые… — Он слегка пожал плечами. — Об использовании космического излучения не может быть и речи. Какими бы технологически развитыми ни были арат-кэ, вряд ли они умудрились сфокусировать космические лучи в полностью когерентный пучок.
— А как насчет гамма-лазера?
— Теоретически возможно, — кивнул Сергей. — Но опять-таки вопросы фокусировки и мощности кажутся мне неразрешимыми. Гамма-лучи невозможно сфокусировать. Единственный шанс получить достаточно мощный поток гамма-излучения — подрыв ядерной боеголовки, но я не представляю, как можно создать бортовое вооружение, основанное на этом принципе. Следовательно, этот вариант отпадает.
— А другие возможности? — спросил Коста, протягивая ему бутылку.
— Все другие возможности выглядят еще более натянутыми. Посланные в цель с околосветовой скоростью субатомные частицы не подходят — для этого нужен ускоритель, больший чем сам корабль. Акустические колебания исключены: оружие арат-кэ действует в вакууме. Гравитация? Может быть, но я не стал бы об этом даже думать. Мы почти ничего не знаем о гравитационных взаимодействиях, не говоря уже о том, чтобы использовать их как оружие.