— Да, а ты?
— Отношу себя к женской половине моего народа, — проговорила Андреа без особой уверенности. — Но я точно взрослая.
И снова свист:
— Если я своим вопросом как-то задела твои чувства, простите.
— Не за что тут прощать. Ты отменно владеешь коммерческим хомосапом. Наверное, живешь где-то здесь?
— Да, я фотир администратора проекта.
Словом «фотир» обозначался отпрыск, принадлежащий к яйцекладущей части зиннов, а не к обособленному высиживающему полу и не к тем двум, что предназначались для спаривания. В данных обстоятельствах было проще всего, да и правильнее с точки зрения местного межполового этикета, относиться к собеседнице как к маленькой девочке.
Но прежде, чем в голове у Корт оформилась эта мысль, зиннский ребенок сказал:
— Я все еще беспокоюсь. Тебе больно?
— Почему ты спрашиваешь?
— Кое-что знаю о проявлении чувств у людей. Из твоих глаз течет жидкость.
А ведь и правда — дала волю слезам, с досадой убедилась Андреа, дотронувшись до щеки.
— Пустяки, всего лишь непроизвольное выделение. Далеко не всегда это признак боли.
— Тогда почему ты не на приеме?
Тут Андреа рассудила, что будет проще всего отвечать правдиво.
— Мне там не очень уютно.
— Верно, взрослые бывают такими скучными, — согласилось нечеловеческое дитя и легонько качнуло головой.
— Бывают скучными, а бывают и куда хуже, — вздохнула советник.
— Как тебя зовут?
— Андреа Корт. А тебя?
Малютка фотир ответила длинной чередой непроизносимых для человека слов, перемежая их свистом и фырканьем. Продолжалось это столь долго, что Корт успела бы сказать несколько фраз на предпочитаемом ею коммерческом хомосапе.
— Вот такие наши имена. Для вас это целые автобиографии. И чем мы старше, тем они длиннее. Так что для простоты можешь меня называть Первой Данью.
— Знакомство с тобой, Первая Дань, для меня честь.
— А я рада с тобой познакомиться, Андреа Корт. До тебя я ни разу не встречала человеческого существа.
Корт сочла это странным.
— Но ведь ты живешь в столице, сюда постоянно прибывают инопланетные послы.
— Я познакомилась с рииргаанами, тчи, берстини и даже с несколькими к'сенхоутенами. Больше всех понравились берстини, они такие забавные. Но когда здесь появляются люди, я почему-то должна сидеть у себя в комнате. Родители говорят, мое присутствие может повредить переговорам.
Чем оно может повредить — поди догадайся. Андреа предположила, что среди нечеловеческих родителей тоже встречаются непостижимые существа.
— Так значит, наша болтовня — нарушение порядка?
— Я так не думаю. Переговоры уже почти закончены, вы отдаете нам преступника. Всех только это и волнует. Семейная охрана расслабилась, поэтому мне удалось выскользнуть из комнаты и встретить тебя, и меня очень радует наше знакомство. Ведь это хорошо, когда за такую короткую жизнь успеваешь подружиться с человеческим существом.
Андреа подумала, что сама она подобным похвастаться не может, но тут же сердито тряхнула головой: во-первых, это неправда, а во-вторых, только жалеть себя не хватало!
— Эх, Первая Дань, не столь уж и яркое это событие. На самом деле мы такие бяки…
— Да, я знаю. Среди вас порой рождаются нехорошие. Мои учителя всякие ужасы рассказывали, например, про Гитлера, Данневада, Зверя Магрисона. А еще, конечно, этот заключенный: просто непостижимо, откуда в нем столько зла. В нашем народе таких никогда не бывало. Но стало бы ошибкой считать, что вы все похожи на него.
«Или на меня», — кольнула совесть собеседницу.
— Счастливый у тебя народ, Первая Дань.
— Нет, не счастливый, — возразила девочка. — Наш закат продолжается дольше вашего расцвета. Пусть распад Зиннской империи займет тысячу лет, но конец неотвратим. Мы во всем отстаем от других цивилизаций, нам пришлось целые звездные скопления уступить без единого выстрела. Сейчас даже рождение потомства для нас труднейшая проблема, и вероятно, через несколько поколений мы достигнем порога вымирания.
Прежде Андреа не задумывалась о том, сколь тяжким бременем может быть такое знание для юных умов.
— Прости меня.
— Не за что тут прощать, — повторила ее слова фотир. — Жизнь коротка, и у меня нет на это времени. Так могу я считать тебя подругой?
Обычно на подобные предложения Андреа отвечала твердо: «В друзьях не нуждаюсь». Но уж очень невинно прозвучал на этот раз вопрос, и он явно не содержал никакого скрытого смысла. Люди, имевшие привычку обзаводиться связями с такими, как Корт, вели себя совершено по-другому. Слова инопланетной девочки затронули какую-то струнку в душе Андреа, наглухо погребенную, как ей казалось, еще в детстве.