— Господа! Надеюсь, все вы читали статью «Victory Through air Power», которую недавно опубликовал в «New York Herald Tribune» майор де Северски. Он пишет по поводу Перл-Харбора, что «присутствие кораблей в гавани есть приглашение вражеской авиации на атаку».
Адмиралы зашевелились — цитата как будто прямо относилась к их случаю — в гавани Скапа-Флоу кораблей хватало. Реакция была общей, однако слово взял только вице-адмирал Эндрю Каннингхэм.
В ноябре 1940 года Каннингхэм успешно атаковал, в том числе силами авиации, итальянский флот в его собственной базе в Таранто… Тогда итальянцы понесли серьёзные потери, были выведены из строя линкоры «Литторио», «Дуилио», «Граф де Кавур» и другие. В апреле 1942 года Каннингхэма направили в Вашингтон — представлять Англию в совещании начальников штабов. Но в начале июня он вернулся, поскольку события приобретали угрожающий характер, и сейчас сипловатым голосом заявил:
— Сэр! В Вашингтоне я познакомился с майором де Северски. Это бывший русский мичман Северский, который был послан еще Лениным в Штаты и остался там. Северски — думающий офицер, и его статью о Перл-Харбор мы читали. Её название бьёт в точку: победа на море через воздушную мощь возможна. Но для такой победы необходима подобная мощь.
Каннингхэм пожал плечами:
— Вряд ли у Гитлера есть такие воздушные силы, которые смогут доставить нам здесь крупные неприятности, особенно в ситуации, когда немцы, судя по всему, готовят свой давно обещанный прыжок «Морского льва» и им понадобится вся их авиация там… — Каннингхэм махнул рукой в сторону юга.
Недавно разменявший полвека контр-адмирал Фредерик Хью Джордж Далримпл-Гамильтон год назад командовал крейсером «Родни» и сыграл главную роль в потоплении «Бисмарка», а сейчас командовал 5-й эскадрой во флоте метрополии. Рядом с ним сидел вице-адмирал Уильям Фредерик Уэйк-Уокер. Он командовал крейсерской эскадрой и держал флаг на крейсере «Норфолк». Уэйк-Уокер тоже участвовал в операции против «Бисмарка», этой наиболее громкой победе Хоум-флита, и сейчас понимающе переглянулся с Гамильтоном.
Более молодой Гамильтон кивнул головой и сказал:
— Господа! Возьмем наши налеты на Брест, когда там базировались «Шарнхорст», «Гнейзенау» и «Принц Ойген»… Напомню вам, что мы тогда за десять месяцев провели на корабли и доки в Бресте 111 массированных налётов, в ходе которых было сделано 3999 самолёто-вылетов и сброшено до 4000 тысяч тонн бомб. Средняя бомбовая нагрузка на самолёт — одна тонна при удалении цели от района вылета около 250–300 километров. За один налёт в среднем сбрасывалось по 36 тонн бомб!..
Тови согласно закивал головой:
— Да, это пример весьма значительного боевого напряжения…
— Однако, — продолжал Гамильтон, — по данным разведки, нам не удалось вывести эти корабли из строя настолько, чтобы помешать им прорваться через Канал и попасть в условия большей безопасности, что дало им также возможность использовать ремонтные базы Балтики.
— Но, Фредерик, — прервал Гамильтона Каннингхэм, — в Таранто мы за один воздушный налёт двумя волнами добились отличных результатов! «Кавур» затонул, «Джулио Чезаре» сел на грунт, «Литторио» тоже сел на грунт! А ведь в первой волне у нас была всего дюжина пикировщиков и торпедоносцев, а во второй волне — пять торпедоносцев и три бомбардировщика.
— Сэр! — возразил Гамильтон. — Это была редкая удача. Во-первых, оборона Таранто была крайне слаба, особенно противовоздушная, корабли в базе были расположены скученно и представляли выгодные цели для атаки именно с воздуха. Во-вторых, в операции под вашим же руководством участвовал почти весь Средиземноморский флот! 5 линкоров, авианосец, 8 крейсеров, 22 эсминца — и все это для отвлечения внимания и маскировки истинных намерений…
— Верно, — проворчал Каннингхэм. — И, надо признать, нам здорово помогла тогда разведка — как воздушная, так и агентурная. Мы точно знали, что и где в Таранто находится…
— У нас же, господа, явное затишье, — вздохнул Тови. — Морские силы рейха от нас вдали, расстояния от немецких аэродромов до нас велики, лишней авиации, способной нам угрожать, у них нет, признаков воздушной разведки базы тоже нет, и служба радиоперехвата никаких подозрительных раций не засекала, — Тови вздохнул ещё раз.
— Сэр, — почтительно вопросил Гамильтон, — но, судя по вашему тону, это затишье вас не очень-то радует?
— Увы, Фредерик, я боюсь, как бы это не было затишьем перед бурей…