Этим завершился январь. Сорок первый год начинал свой второй месяц — морозный в России, жаркий в Африке…
Итак, начинался февраль.
* * *ОДНИМ из результатов совещания 9 января стала отправка в Ливию экспедиционного корпуса «Африка» под командованием генерал-лейтенанта Эрвина Роммеля.
1 февраля 1941 года Браухич привел к Гитлеру генерала Функа, вернувшегося из Триполитании.
Гитлер был краток:
— Ваши впечатления, генерал?
— Самые неблагоприятные, мой фюрер! У итальянцев нет ни воли, ни возможности к сопротивлению.
— Наша поддержка может выправить положение?
— Да, если в Ливию будет переброшено соединение, способное вести наступательные действия. Англичане сейчас ослаблены.
Эта оценка совпадала с мнением Гитлера. Пора было принимать решения… Хотя фюрер и оценил африканский театр как малозначащий, в потенциале он мог стать очень важным. Успех в Египте и дальнейшее продвижение в сторону Ирака могли дать «оси» нефть Ближнего Востока. А захват Суэца означал бы контроль над настолько важной стратегической коммуникацией, что…
Словом, Роммель мог сделать в Африке много — если у него достанет на это сил и средств… Энергии же и таланта ему было не занимать… В 1941 году генералу шел пятидесятый год, и первый боевой опыт он получил ещё в Первую мировую войну, причём — опыт блестящий. Лучшим подтверждением тому стали Железные кресты 1-го и 2-го классов и главный германский орден с французским названием «Pour le Merite»…
В 1937 году Роммель написал книгу «Пехота наступает», привлекшую внимание Гитлера, и вскоре стал командиром батальона сопровождения фюрера. В Польскую кампанию Роммель был комендантом полевой ставки и личного поезда Гитлера. А во Французской кампании 7-я танковая дивизия Роммеля вышла к Шербуру с огромными трофеями, и ее командир получил Рыцарский крест.
Теперь ему предстояла африканская эпопея.
Итальянцам в Африке приходилось туго. 19 января 1941 года британские силы предприняли крупные операции против них в Эритрее и Эфиопии. Наступали они и в Ливии: 22 января был взят Тобрук, 7 февраля захвачен порт Бенгази — решающая позиция Восточно-Ливийского фронта. 9 февраля английские танки, наступая от Бенгази, подошли уже к границам Триполитании.
Немцам приходилось спешить. И 14 января 1941 года британское Адмиралтейство объявило о первом нападении германских пикирующих бомбардировщиков на британские военные корабли в Средиземном море. 7-го же февраля Роммеля приняли Браухич и Гальдер. Главком сухопутных войск и начальник Генерального штаба поставили перед улетающим в Африку командующим немецкими сухопутными войсками в Ливии основную задачу — добиться, чтобы Грациани отходил на Триполи в боеспособном состоянии.
Вскоре Роммель был уже в Триполи и сразу же разошелся с Грациани во взглядах на то, что надо предпринимать. Итальянцы были склонны обороняться, Роммель же видел в этом путь к краху и хотел как можно скорее начать наступление.
— Господа! — убеждал он итальянских генералов. — Надо упредить генерала Уэйвелла в подтягивании своих сил…
— Какими средствами? — уныло вопрошал его Грациани.
— Наличными и теми, которые вскоре здесь будут!
— Их хватит лишь для обороны.
Тогда я буду действовать самостоятельно, полагаясь лишь на себя, — зло заявил будущий «Лис пустыни» и всемерно форсировал переброску своих войск, прежде всего 5-й легкой пехотной дивизии, усиленной частями 3-й танковой дивизии.
* * *А В МОСКВЕ Сталин внимательно следил за ситуацией — она принимала все более интересный вид. Все лондонские уловки Идена Сталин понял верно, как и московские уловки английского посла Криппса, но пока предпочел взять стратегическую паузу. И этот факт также не прошел мимо внимания в Берлине и в Лондоне.
Криппс осаждал первого заместителя Молотова по Наркомату иностранных дел Андрея Вышинского с просьбой выяснить — не может ли Иден приехать в Москву, чтобы встретиться со Сталиным. Вышинский отрицательного ответа не давал, но ссылался на крайнюю-де загруженность товарища Сталина в связи с предстоящей сессией Верховного Совета СССР.
Криппс не сдавался… И приняв его в очередной раз, 25 февраля 1941 года, Андрей Януарьевич вдруг сказал:
— Господин Криппс, сегодня я могу сообщить вам ответ советского правительства…
Англичанин напрягся в ожидании, а Вышинский, явно не без удовольствия, ибо был умницей, выждал мгновение и сообщил: