Будущий Маршал Советского Союза Г.К. Жуков, столкнувшийся с японскими солдатами еще в 1939 году, позднее писал в своих воспоминаниях: «Японский солдат, который дрался с нами на Халхин-Голе, хорошо подготовлен, особенно для ближнего боя. Дисциплинирован, исполнителен и упорен в бою, особенно в оборонительном. Младший командный состав подготовлен очень хорошо и дерется с фанатическим упорством…»
В любом случае столкновение между Японией, Англией и США было уже неизбежным, поскольку помимо экономических факторов ни та ни другая сторона психологически не были готовы к взаимопониманию и самым серьезным образом страдали от ксенофобии — болезни по-человечески вполне понятной, однако для политиков недопустимой!
Впрочем, экономика, безусловно, имела решающее значение. В самом деле, без железной руды из Маньчжурии, бокситов из Малайи, олова из Индокитая, древесины из Борнео промышленность страны замерла бы. Потребность Японии в нефтепродуктах более чем на 80 % удовлетворялась за счет поставок из-за рубежа, главным образом из США и Юго-Восточной Азии.
Однако в США ничего этого как будто бы не видели, а если и видели, то во внимание почему-то не принимали. Неудивительно, что отношения между США и Японией стали стремительно ухудшаться со второй половины 1940 г., в особенности после достижения последней значительных успехов в Китае. Окончательный разрыв произошел 26 июля 1941 г., когда в ответ на ввод японских войск во французский Индокитай США заморозили японские активы и ввели эмбарго на торговлю. Поскольку Великобритания и Голландия почти сразу же предприняли аналогичные меры, перед империей встал призрак экономического кризиса, за которым должен был последовать кризис и в ходе боевых действий в Китае.
Затяжные переговоры и обмен предложениями ни к чему не привели, так как позиции сторон диаметрально расходились. Америка требовала не только отступления японцев из Юго-Восточной Азии, но и прекращения агрессии в Китае. Японские правящие круги, напротив, желали в максимальной степени сохранить полученные преимущества, тем более что обстановка в мире как никогда благоприятствовала расширению границ империи. Так как основным потенциальным противником Японии в этом случае становились США, единственным решением стало нанесение им мощного превентивного удара.
Конкретной целью должен был стать Тихоокеанский флот США, значительная часть которого базировалась на военно-морской базе Перл-Харбор («Жемчужная гавань»), на острове Оаху, на Гавайских (ранее Сандвичевых) островах.
Решительным сторонником и инициатором этой операции стал Главнокомандующий Объединенного флота адмирал Исороку Ямамото, а ее непосредственную разработку провели капитан Куросима, адмирал Ониси и морской летчик, капитан 2 ранга Гэнда, причем последние как раз и предложили использовать для этого самолеты с авианосцев.
Уже в январе 1941 года адмирал Ямамото представил план нанесения внезапного удара по Перл-Харбору с целью уничтожения главных сил американского военно-морского флота в самом начале войны.
Неуклюжий, невысокого роста, 57-летний Ямамото был прирожденным игроком и блестящим стратегом. Образование он получил в Гарварде, одно время занимал пост японского военно-морского атташе в Вашингтоне, поэтому он не строил никаких иллюзий относительно экономической мощи США. В случае войны против Америки, заявлял адмирал, Япония должна победить в первые полгода; уже на второй год ведения боевых действий у нее не будет никаких шансов одержать верх. По его мнению, цель данной акции заключалась прежде всего в том, чтобы сломить боевой дух не только вооруженных сил США, но и всего населения страны в целом и этим самым значительно повысить шансы Японии на победу в войне против столь экономически сильного противника. Учитывая беспрецедентный размах и риск операции, Ямамото собирался возглавить ее лично. Кипучая энергия и фанатическая целеустремленность позволили ему сломить сопротивление многих высших чинов армии и флота, провести скрупулезное планирование и подготовку налета, а также организовать получение новейшей военной техники и постоянную тренировку летного и технического состава.
К ноябрю ежедневная подготовка дала свои плоды: пилоты и экипажи истребительной, штурмовой и бомбардировочной авиации были полностью готовы выполнить возложенные на них боевые задачи.