Вскоре Мэрилин выпрямилась и покачала головой.
– Вирм не входил в воду.
– Ну тогда ладно, – сказал Донеган со вздохом.
– Никаких следов, ведущих от воронки в воде. Если бы чудище взлетело в воздух на некотором расстоянии отсюда, мы бы это заметили – или услышали бы всплеск, когда он коснулся воды. Думаю, что дракон не знает о нашем преследовании, и просто скрылся …
Она съёжилась, и Донеган отпрыгнул назад.
Солдаты сзади взяли оружие на изготовку. Из норы донёсся низкий горловой звук, и, судя по резонирующему гулу, его хозяином вполне мог оказаться дракон.
– Стройся! – скомандовал Донеган.
Он развернул боевого коня и устремился к рядам воинов. Мэрилин натянула капюшон, и растворилась в тенях берега пруда.
Гул продолжался ещё несколько мгновений, затем постепенно стих.
Солдаты выставили копья, вытащили мечи, волшебники и жрецы приготовились пустить в ход свои заклинания.
Вскоре стало тихо. Из норы никто не появился.
Донеган и солдаты, наконец, набрались храбрости и приблизились к краю воронки, заглянув в глубокую и широкую, напоминающую дымоход, яму. На глубине виднелся туннель, протянувшийся с востока на запад.
– Похоже, мы нашли нашего вирма, – сказал Донеган, обращаясь к своим воинам.
– Это точно дракон вырыл яму? – спросил один из рыцарей.
– При помощи заклинаний это можно выяснить, – ответил Фистикус. – Поскольку животные …
– Дракон?
– Дракон способен навести настоящую суматоху, – пояснил волшебник. – Вирм, такой как тот, что напал на Палищук два дня назад, без труда способен проникнуть сквозь мягкую почву летней Ваасы.
– Если бы дракон захотел таким образом заявить о своём присутствии, он напал бы на нас, когда мы того не ожидаем, – предположил другой рыцарь Порядка по имени Гаваланд.
– Если он знает, что мы здесь, – ответил Донеган.
– А как же рык?
– Возможно, всего лишь удовлетворённое урчание перед сном, – высказал догадку волшебник. – Известно, что такие звери рычат точно так же, как человек вздыхает или зевает.
– Тогда надеюсь, что он зевает, – ответил Донеган, – готовясь к долгому крепкому сну. – Командир оглянулся на рыцарей, под поднятым забралом виднелась широкая ухмылка. – От которого он никогда не проснётся.
Солдаты дружно закивали и заухмылялись.
Но стоявшая в стороне Мэрилин подобной реакции не проявила. Она знала, что грядёт, и какой во всём этом будет её роль, ещё до того, как сэр Донеган заставит её спуститься в яму. Ей пришло в голову, что напрасно она не надела утяжелённый доспех и не наняла для помощи в разведке эльфа.
Притаившийся под водой Женги довольно кивнул, наблюдая за тем, как отряд исчезает за краем ямы. Иллюзорное заклинание, имитирующее рык дракона, отлично сработало, когда он активировал его посредством чревовещания. Или, казалось, что сработало.
Король-колдун знал, что ему следует немедленно уходить – обратно на юг, в Дамару, где кипела битва – но он задержался в пруду ещё немного, и когда отряд скрылся в яме за исключением нескольких солдат, оставленных стеречь лошадей, он появился на северо-восточном берегу.
Три идиота стояли рядом с лошадьми и пялились в яму, не подозревая об опасности. Король-колдун произнёс заклинание.
Она знала, что эльфийский плащ может защитить от любопытных глаз, и всё же Мэрилин чувствовала себя уязвимой, продвигаясь дальше по огромному туннелю – несомненно достаточно широкому и высокому для того, чтобы по нему смог пролезть дракон. Стены были покрыты лишайником, издающим слабое свечение, похожее на звёздный свет на лесной поляне. С одной стороны это было ей на руку – не было надобности зажигать факел, – но с другой стороны она боялась, что её без труда увидят острые глаза вирма.
Она почувствовала присутствие существа ещё прежде, чем того выдал запах и звук – воздух был насквозь пропитан аурой страха.
Мэрилин опустилась на четвереньки и поползла дальше.
Если чудище её заметит, отступить назад быстро не получится, поэтому единственной надеждой было оставаться незамеченной.
Она обогнула поворот и затаила дыхание, вглядываясь в пещеру вдалеке. Оно было там, однако не то самое чудище, которое напало на Палищук. В тусклом свете разведчица смогла различить глянец чёрной – не белой – чешуи.
Она отползла назад, затем повернулась и пробежала метров двести, где её ждал Донеган с остальными, включая закованных в броню лошадей рыцарей Донегана и Бевеля.