– Ты думал, что победил, когда несколько месяцев назад одолел отряд, преследовавший тебя до Ваасы, – с укоризной сказала Байфаст морозным дамарским утром.
– Это верно, моя взяла, – ответил Король-колдун, оторвав глаза от огромного фолианта, лежащего перед ним на столе, и взглянул на драконицу в облике эльфийки.
– Мои сородичи сбежали от тебя, – продолжала Байфаст. – Теперь нам больше не грозит вновь столкнуться с лордом Драконоборцем. Союзники, объединившиеся вокруг тебя, сильнее, чем ты мог ожидать.
– Но они смертные, – поправил его Женги. – И скоро они станут немощными от старости, подряхлеют и умрут.
– Ты считал своё королевство надёжно защищённым.
Женги заставил себя не разразиться от смеха, настолько потрясённой казалась эльфийка, глядевшая на его спокойное лицо. Её наблюдения оказались верны; его действительно окружало разрушение, и он хорошо это знал. Гарет Драконоборец вполне вероятно мог одержать победу в Дамаре, и тогда бы паладин, в худшем случае, загнал бы Женги в самую тёмную дыру Ваасы.
– Довольно забавно видеть дракона, который столь печётся о будущем, – ответил он.
– Твой план потерпит крах!
– Мой план будет выжидать. Неужели дракон, создание, способное разрушить город и спокойно удалиться к себе в логово на век-другой, не способен понять концепцию терпеливости? Ты меня разочаровываешь, Байфаст. Разве ты не понимаешь, что наши враги смертные, в то время как я – бессмертный? И ты тоже, – напомнил он ей, кивнув на полку рядом со столом, на которой покоилось несколько драгоценных камней в форме драконьих черепов, ожидающих, когда их наполнят души драконов.
– Моя сила исходит не от материальной оболочки, – продолжал Король-колдун, – а от черни, живущей в человеческих сердцах.
Он подложил руки под обложку большого фолианта и слегка приподнял её, чтобы Байфаст могла видеть чёрный переплёт, на котором были выгравированы изображения драконов – встающих на дыбы, сидящих, спящих, сражающихся. Женги опустил книгу на стол, сунул руку в карман и извлёк светящийся камень в виде драконьего черепа.
– Уршула чёрный, – отметила Байфаст.
Женги положил череп в центр открытого фолианта и прошептал древние слова, прижимая камень к страницам.
Череп погрузился внутрь и исчез в глубинах большой книги.
Байфаст вдохнула и напряжённо уставилась на Короля-колдуна.
– Не одержу победу сейчас, одержу позже, – пояснил Женги. – Со мной будут все мои союзники. Какой-нибудь тупоумный человечишка, эльф или другой смертный найдёт эту книгу и примется искать сокрытую в ней силу. Тогда-то мы и высвободим Уршулу в его истинном облике.
Женги замолчал и оглянулся. Байфаст перевела взгляд туда, куда смотрел Король-колдун – на огромный книжный шкаф, заполненный подобными книгами.
– Его алчность, его слабость, его тайное желание – нет, отчаяние – схватить великое сокровище, которое могу предложить только я, увековечит мои грандиозные планы, каким бы ни был исход битв на полях Дамары.
– Какая уверенность… – сказала Байфаст, тряхнув головой. Она улыбнулась, но испытывала лишь жалость.
– Ты хочешь разорвать свою связь с амулетом? – спросил Женги. – Хочешь расстаться с даром бессмертия, которое я тебе предложил?
Улыбка Байфаст угасла.
– Не думаю, – сказал Женги. Он закрыл фолиант и поставил на полку рядом.
– Моя сила вечна, так же как и страх смерти у смертных существ, Байфаст. А значит, вечен и я, – он оглянулся на новонайденный фолиант. – Уршула потерпел поражение от рыцарей армии Кровавого Камня. Но это сделало его лишь сильнее, и король Гарет, как и его наследники, однажды это узнают.
Некоторое время Байфаст стояла тихо, переваривая сказанное.
– Я не буду сражаться дальше, – решила она. – Я вернусь к Великому леднику и моему далёкому дому.
Женги пожал плечами, будто ему было всё равно – но на самом деле это было не так.
– Ты не разорвёшь связь с амулетом, – сказал он.
Байфаст напряглась и выпятила челюсть.
– Я проживу ещё тысячу лет, – заявила она.
Но Женги лишь улыбнулся, сказав:
– Да будет так. Я терпелив.