К ней.
Она встряхнулась. Надо просто преодолеть это.
Зайдя в гостиную, она помедлила. Обычно она спешила погрузиться в мир «World of Warcraft» и вести виртуальные сражения. Побеждая зло. Знание того, что ее не смогут там убить, помогло бы ей вернуть стремление к победам в реальной жизни. Спасая город или что-то вроде того, она почувствовала бы себя настоящей героиней, что подарило бы ей лучшие ощущения в мире.
Но не сегодня. Никакой крови. Никаких смертей.
Вместо этого она заварила чайник ромашкового чая и устроилась в углу дивана с электронной книгой. На экранной заставке светилась скучная фотография какого-то автора. Возможно, она поставит вместо нее картинку с милым котенком. А также взломает программное обеспечение и сгенерирует новый код в системе, чтобы котёнок мяукал, когда устройство будет включаться. Виртуальный питомец — лучше, чем ничего.
Постепенно разнообразие звуков в ее квартире стало действовать на нее успокаивающе. Гул старого холодильника в противоположном углу, капающий кран в ванной. Из квартиры напротив доносилась классическая музыка. Бетховен. Довольно усыпляюще, но лучше это, чем тяжёлый металл, которым наслаждался предыдущий жилец. Тонкие стены означали, что она могла слышать крики капризного ребёнка Джоанны с одной стороны и пыхтение посудомоечной машины Харви с другой. Разве не странно, что одни и те же звуки могут быть раздражающими в один день и такими успокаивающими в другой?
Она вздохнула. В последний раз, когда Салли гостила в доме Дэна, она играла с Зейном, пока Кари прибиралась на кухне. Грохот посуды так сильно напомнил ей о маме, что всплеск ностальгии чуть не раздавил её своей тяжестью. После смерти матери это чувство… безопасности?.. любви?.. исчезло навсегда.
Потягивая чай, она выбрала для чтения приятный исторический роман. Завтра она будет беспокоиться о двух предложенных вакансиях, которые получила, и пройдёт через очередную партию писем Ассоциации Урожая. А сегодня она твёрдо решила погрузиться в вымышленное историческое прошлое. Довольно зевнув, девушка углубилась в чтение.
— Салли.
А её сон просочился голос, и она моргнула. Иисусе, она заснула. Подняв голову, она увидела, что электронная книга валялась на полу. Часы над телевизором показывали почти одиннадцать вечера. Она убрала волосы с лица, пока садилась, и замерла.
У другой стороны дивана стоял Фрэнк.
— Что ты здесь делаешь? — Раздражение свело на нет её сонливость. Она поднялась на ноги. — Как ты вошёл?
— Сделал себе запасной, — он с издевкой показал ей ключ, прежде чем засунуть его в карман джинсов. — Мне нужно поговорить с тобой.
Моя жизнь отстой.
— Уже поздно, Фрэнк. Отдай мне ключ и иди домой, — она остановилась перед ним и протянула руку.
Он оттолкнул Салли от себя и направился к мини-кухне в дальнем углу.
— У тебя есть что-нибудь выпить?
— Эй!
Она действительно когда-то считала его нахальные манеры сексуальными?
— Здесь не о чем говорить. Мы закончили. И я устала.
Она открыла дверь квартиры и жестом показала ему выметаться.
Его лицо стало темно-багрового цвета.
— Тащи свою задницу сюда, сука.
Боже, она потеряла голову, и это явно ослепило её. Как вообще она могла позволять ему так с ней разговаривать? Позволять ему так с ней обращаться? Мастер Зет будет разочарован, что она не смогла определить разницу между заботливым Домом и мерзким уродом, любящим контроль. Ну, лучше поздно, чем никогда.
— Нет. Просто уйди, чёрт побери.
Двигаясь быстрее, чем она ожидала, Фрэнк схватил её за волосы, отдёрнул от дверного проёма и ногой захлопнул за ними дверь.
Она оцарапала его лицо ногтями, набирая воздух для крика, но он ударил её наотмашь по лицу.
Ее щека взорвалась болью, слёзы заполнили глаза, размывая комнату. Лишь шок удерживал её на месте.
— Теперь у меня есть твоё внимание…
Его выдавала небрежная улыбка на лице. Он пьян. Фрэнк толкнул её к дивану.
Все ее нутро в напряжении стянуло. Фрэнк был злым, когда напьется. Во время разговора перед его переездом она заставила его принять условие, что если он пьян, то остаётся на ночь в другом месте. Она не думала, что алкоголь станет проблемой… но затем он потерял работу.
Салли коснулась своей горящей щеки и ощутила влагу. Кровь. Кожа была разорвана его кольцом.
Её сердце бешено забилось в груди. Ладно, всезнайка, как ты из этого выберешься? Сжав зубы, она засунула подальше свои эмоции — талант, которым она овладела с детства и никогда не теряла. Мужчинам не нужна эмоциональная женщина, что бы ни говорили те глупые федералы.
— Что ты хотел сказать мне? — вежливо спросила она.
И почему у неё, чёрт возьми, нет ничего полезного, типа бейсбольной биты или шокера в гостиной? Это очень недальновидно с ее стороны.
— Вот она. Моя солнечная девочка.
Он улыбнулся, гордясь, что заставил её делать то, чего он хотел.
И он добился своего. Может, она ударит его лампой? Нет, шнур замедлит её. И мобильный телефон находился в сумочке.
— Оставайся там.
Направляясь к кухне, он врезался в кресло — и это снова вывело его из себя.
Салли поморщилась, когда он пнул кресло через всю комнату.
— Перестань!
Казалось, он не услышал. За ним последовал кофейный столик, и тот с хрустом ударился об стену. Одна ножка сломалась. Рядом с диваном на ковре стояла её чашка, у которой лежала электронная книга. Фрэнк свирепо посмотрел на книгу.
— Эта чертова штука всегда важнее меня.
Он поднял ногу, чтобы растоптать ее.
Только не мои книги!
— Нет!
Она оттолкнула его.
Потеряв равновесие, он пошатнулся и споткнулся о перевёрнутый кофейный столик и с грохотом рухнул на пол.
Вот дерьмо.
Ногой она оттолкнула электронную книгу под диван.
— Фрэнк, ты должен уйти, пока не втянул себя в серьезные проблемы. Помнишь, где я работаю?
Он сел.
— Ты ударила своего Мастера.
Лицо ее отца становилось фиолетовым, когда он был в ярости, но он никогда не вредил ей. Во всяком случае, сильно. Фрэнк, однако… Страх скользнул вниз, холодом сковав желудок, но жизнь с отцом и братом также научила её никогда не показывать страха. Она повысила голос:
— Извини, но ты больше не мой Мастер. Помнишь?
В угрожающем молчании он вскочил на ноги. Он стоял прямо между ней и дверью, блокируя ей выход.
— Тебя нужно научить. Нужно научить…
Салли отступила. У нее не было большого выбора. Он был на фут выше неё и весил на сотню фунтов больше. Почему, чёрт побери, она не выбрала самозащиту одним из своих факультативов?
Как медведь гризли в чёрной футболке, он неуклюже двинулся на нее, круша все на своем пути. Картина на подставке под телевизором, подсвечники… все вещи, ради покупки которых она экономила, тщательно подбирала для своей квартиры.
Следующей он сломает её.
Недостаточно места, чтобы прошмыгнуть мимо него к двери. Нет шансов добраться до телефона. Ее сердце колотилось в диком ритме, пытаясь вырваться из груди. Она недооценила его — он не остановится, пока не навредит ей. У неё есть соседи. Может быть…
Она заорала изо всех сил:
— Отстань от меня! Помогите!
И затем она закричала, пронзительно и долго.
Мужчина бросился к ней, и она увернулась. Затем смогла сделать это снова. Надо задержать его.
— Фрэнк. Слушай, нам нужно поговорить.
Ее голос был охрипшим. Испуганным.
Он остановился, его дыхание сбилось, Фрэнк смотрел на нее с ненавистью.
— Я так не думаю.
Возможно, она сможет по кругу добраться до двери. В ушах стучала и пульсировала кровь, пока она отступала спиной назад, приближаясь к кровати.
Он ринулся вперёд, размахивая перед собой руками. Грохот упавшего телевизора заставил её замереть. Слишком долгое мгновение.
Она увернулась от удара, направленного ей в лицо. Шагнув вперёд, она ударила кулаком в ответ, пытаясь попасть ему в горло. Он схватил её за руку и ударил прямо в живот. Сначала наступил шок — она не могла дышать, — и затем тело взорвалось болью.