Парень и девушка хотели было протестовать, но Гаара уже взмахнул руками, и песок быстрыми струйками метнулся в ближайшие кусты. В зарослях раздались крики, после чего щупальца из песка вытянули наружу троих ребят, что доселе там прятались.
- Я хочу крови! - безумно бормотал Гаара, в то время, как его песок медленно поглощал в своих тисках новых жертв. - Да... ДА! Крови!
Но вдруг воздух сильно задрожал, по нему в сторону песчаной ловушки прошла мощная волна, распыляя песчаные путы. Со стороны могло показаться, что каждая песчинка с силой оттолкнулась от своей сестры и отправилась в свободное путешествие. Трое ребят, более ничем не поддерживаемые в воздухе, упали на землю.
- Что?! - прошипел Гаара. - Почему?! Я хочу их крови!!!
- Не сегодня, приятель, - покачал головой Наруто, спрыгивая с дерева и становясь между троицей из Песка и троими генинами из Листа, окинув последних быстрым взглядом. Разумеется, новые жертвы были из Конохи, иначе он бы не стал вмешиваться. В них Удзумаки признал одних из тех самых новичков, полгода назад окончивших Академию. Хинату Хьюга он узнал сразу, ее испуганное смущенное личико навеяло на Наруто ностальгические воспоминания. Паренька в темных очках и с высоким воротником он вспомнил с трудом, кажется, он был из клана Абураме, а вот третьего он так и не идентифицировал. Да и не до того ему было.
- Я тебя убью! - задышав еще чаще, Гаара поднял на Наруто еще более безумный взгляд. От него Удзумаки словно кипятком ошпарило, но он, приложив усилие, все-таки остался спокоен. Не хватало еще поддаться панике.
- Идите своей дорогой, - сказал Наруто. - Оставьте их. Башня в четырех километрах к северу.
- Наруто-кун... - раздалось у мальчика за спиной, но он не обратил на это внимания.
- Нет, сначала я вас всех убью! - взревел дженьчурики, вскидывая руки.
Но Наруто уже видел, как сражается этот его противник, так что он был готов. В то место, где он стоял всего секунду назад, ударила огромная песчаная струя, но тщетно, Наруто, высоко прыгнув, приземлился за спиной генинов Песка.
- Гаара, сзади! - воскликнула блондинка, хватаясь за свой огромный веер, но не успела. Наруто молниеносно выхватил из рукавов несколько маленьких листков, которые тут же метнул в сторону своих противников. Парень в черном и девушка среагировать не успели, и теперь, скованные действием печати, застыли, не имея возможности пошевелиться. Перед печатью же, которая предназначалась Гааре, ожидаемо выросла песчаная стена, и листок сиротливо прилип к пропитанному кровью песку.
- И это все?
- Нет, - покачал головой Наруто. - Ты же не думаешь, что я идиот? Взрыв!
Песок сыграл роль буфера, и Гаара не пострадал, хотя взрывом его отбросило на пару метров. Он тут же поднялся на ноги, но Наруто уже был рядом, и нанес ему мощнейший удар с правой. Точный, тренированный удар укладывал на лопатки многих врагов, но сейчас противник Наруто был не прост. За миг до того, как кулак блондина коснулся лица дженьчурики, песок успел блокировать его, выставив своеобразный экран. Наруто тут же в развороте ударил левой рукой, но и на этот выпад песок закрыл своего хозяина.
Но Удзумаки не привык отступать. Он наносил удар за ударом, как руками, так и ногами. Тройка в корпус, потом с разворота в голову... Ногой в живот, апперкот... С каждым ударом он увеличивал свою скорость, с каждым ударом песку становилось все сложнее поспевать за новыми атаками. Заметив это, Наруто старался двигаться еще быстрее. Гаара, казалось, даже в своем безумии был удивлен тем, что кто-то сумел его так прижать, не давая ни шанса на контратаку. Он даже был вынужден выставить перед собой руки, дабы усилить песчаную защиту собственной силой.
Черно-желтой молнией мелькавший во тьме леса, Наруто был настолько быстр, что за его ударами не могла уследить даже Хината со своим бьякуганом. Лишь песок каким-то непостижимым образом все еще поспевал ставить защиту в местах атаки. Но вдруг в руке блондина блеснул кунай, в следующий миг его острие коснулось кое-как выставленной песчаной защиты... после чего голова Гаары дернулась от полученного удара. Песок, что во время боя поднимался ввысь, с еле слышным шуршанием осыпался на землю. Гаара потерял над ним контроль, и теперь пораженно глядя на своего противника, шаг за шагом отступал назад. В месте пореза на его щеке вместо крови сыпались песчинки, и Наруто с досадой, быстрым движением поправив повязку, покрепче перехватил кунай. Похоже, этот Гаара окружил себя песком, словно доспехом, и его для начала требовалось оттуда выкурить.
Не отпуская куная, Наруто сложил печати собаки и свиньи.
- Стихия ветра! Воздушный поток!
Пронесшийся вихрь унес вместе с собой весь песок, что разбросал во время боя Гаара, но тот, которым был окружен он сам, остался на нем. Но Наруто мало надеялся на это, в последнее мгновение ветреной атаки он метнул в противника светящийся синевато-белым светом кунай.
- Да чтоб тебя! - выругался Наруто, когда перед Гаарой, как ни в чем не бывало, выросла песчаная стена. Правда, кунай ее пробил, и Гааре все-таки пришлось уклоняться от смертоносного снаряда. Было бы лучше, если сталь пробила этому парню сердце.
Когда песок завращался вокруг своего повелителя, давая Наруто увидеть его лицо, Удзумаки демонстративно поднес два пальца к лицу.
- Развейся!
Сзади раздались шаги освобожденных парня и девушки, которые тут же встали рядом с Гаарой, готовясь к бою. Но Удзумаки не видел смысла продолжать эту схватку. Его задачей было оградить генинов Конохи от дженьчурики, а не убивать его. И он собирался выполнить этот приказ.
- Уходите отсюда, - спокойным тоном посоветовал Наруто, складывая руки на груди. - Вы получили свиток, так что заканчивайте второй этап.
- Я тебя!..
- Стой! - лицо Наруто скривилось в явной угрозе. Из-за пояса блондин тут же выхватил несколько свитков. - Я из клана Удзумаки, тебе меня не убить! Если продолжишь сражение со мной, то я тебя уничтожу, и твой воображаемый друг тебе не поможет.
Парень и девушка удивленно переглянулись, похоже, они поняли, о чем говорит Наруто, хотя и не могли знать, откуда ему об этом известно. Поэтому они настойчиво стали дергать Гаару за руки, убеждая его закончить.
- Тебе не жить, - тяжело вздохнув, проговорил Гаара, усилием воли собирая песок во флягу на спине.
- Вызов принят, - кивнул Наруто. - Надеюсь, нам еще доведется встретиться с тобой в бою, - и мысленно добавил, глядя в спины удаляющихся генинов Песка, - "И тогда я затолкаю ту тварь, что сидит в тебе, в самые дальние уголки твоего гребаного подсознания"!
Когда на поле брани остались только шиноби Конохи, Наруто позволил себе облегченно вздохнуть. Что ж, вышло немного труднее, чем он себе представлял, но он справился. Теперь, если этот парень встретится ему в последующих боях на экзамене, он будет знать, с чем ему придется столкнуться, так что у него будет преимущество, ибо Гаара не знал всех козырей Удзумаки.
Но в тот самый миг, когда мальчик собирался вернуться к своей команде, его сердце вдруг прожгла невыносимая боль. Сложившись пополам, Наруто сплюнул на землю сгусток крови и удивленно посмотрел перед собой. Мир, потемневший было на мгновение, вновь принял привычные очертания. Что за?..
- Наруто-кун! - испуганно закричала со стороны Хината, бросившись к нему. Мальчик же, быстро выпрямившись, жестом остановил ее.
- Со мной все в порядке, - уверил он ее, утирая рукавом с губ кровь. - Возвращайся к своей команде, а мне пора к своей.
И, боле ничего не сказав, Наруто нырнул в заросли, намереваясь по прибытии надрать задницы парочке потерявших страх братьев.
* * *
Сай и Син с интересом наблюдали из засады за развернувшейся на широкой поляне битвой.