- Ладно, ладно, - вскинула руки Куренай, предупреждая слезы, которые вполне могли посыпаться. - Я не против! Отправляйся. Но будь осторожна, Хината. Прошу тебя.
- Спасибо! - буквально засветившись изнутри, Хьюга быстро обняла наставницу, а после, развернувшись вокруг своей оси, обратила взор, полный готовности, на Дзирайю. Но, встретившись взглядом с Наруто, она опять смутилась, опуская глаза и краснея еще сильнее, чем ранее.
Отшельника это неслабо забавляло, сильнее - только нетипичные для Наруто улыбки, которыми он одаривал наследницу клана Хьюга. Тертый калач, Дзирайя уже представлял, в чем тут дело, но, будучи человеком воспитанным и ученым в амурных делах, не стал поднимать неудобных тем при всех, вместо этого давая сигнал к выступлению.
Шли быстро, потому, как ушли налегке, не захватив с собой увесистых рюкзаков со всякой походной кладью. По плану Дзирайи, им предстояло обойти в поисках Цунаде близлежащие города и поселения, которые находились друг от друга довольно близко, поэтому им не предвиделось ночевать в лесу. Плюс ко всему, без тяжелой клади они смогут двигаться куда быстрее, следовательно - быстрее нападут на след искомой особы.
К слову, цель поисков саннин привлеченным к эскорту генинам так и не разъяснил, вероятно, надеясь, что это уже сделал - или сделает позднее, его крестник. Впрочем, Наруто тоже молчал, справедливо полагая, что его временным подчиненным (а если честно - то одному особо ретивому подчиненному) ни к чему знать тонких политических подробностей дела, вполне достаточно стандартного "найти и сопроводить". Их дело - добавить "посольству" солидности. Он же, на пару с Дзирайей, будет уже думать о том, как уговорить своенравную тетку вернуться домой.
Удзумаки не сомневался, что задача эта не из простых. Не сомневался, но еще не знал, насколько трудно им придется в действительности.
* * *
Проведя ночь в придорожной гостинице, четверка, отправленная на поиски Цунаде, с первыми петухами двинулась в путь. Вчерашний день группа провела в дороге до самой ночи, лишь ближе к полуночи они остановились на ночлег, так что теперь все шли изрядно сонные, изредка смачно позевывая.
- Дзирайя-сан, - наконец, прервала тишину Хината, привлекая внимание саннина. - А вам известно, где сейчас Цунаде?
Отшельник, знатно и гулко зевнув, пожал плечами.
- Ее видели в нескольких городах, неподалеку отсюда. Вот с них и начнем. Цунаде - женщина заметная, думаю, нам не составит труда напасть на ее след.
- А сколько всего городов нам предстоит обойти? - поинтересовался Саске.
- Семь или восемь. Для начала.
- Дзирайя, да ты издеваешься! - возведя очи горе, буркнул Наруто. - Так мы ее до зимы искать будем!
- А у тебя есть идеи получше?
- Есть, - кивнул мальчик, заинтересовав всех. - Вот только для осуществления моего плана нужна какая-нибудь вещь, принадлежавшая ей.
Дзирайя, задумавшись, засунул руку в подсумок, вытащив оттуда небольшую коробочку.
- Эти кости она забыла в таверне, когда мы с ней виделись в последний раз.
- Сойдет! - Наруто остановился и стал складывать печати. - Техника призыва!
Раздался хлопок, и перед шиноби появилось шестеро существ, по всем признакам относящихся к семейству кошачьих. И, пусть с виду они походили на домашних котов, внушительный размер - все были со среднего пса, - не давал ошибиться - это были необычные животные.
Звери были облачены в зеленые костюмы, которые прекрасно маскировали их на фоне листвы. На рубахах на груди были изображены спирали герба Удзумаки.
Коты, или, если точнее, бакэнэко, увидев Наруто, встали на задние лапы - впрочем, в этом плане они ни в чем не уступали людям, и низко поклонились. В их взглядах так и сквозила бесконечная преданность и готовность исполнить любой приказ.
- Круто! - в один голос сказали Хината и Саске.
- Пользуешься призывом матери? - с усмешкой добавил Дзирайя. - А что не моим?
- Контракт с Мебоку слишком нестабильный, - ответил Наруто, забирая у мужчины коробочку с костями. - Частенько баланс чакры смещается, и на мой призыв является Большой. А ты знаешь, как он не любит, когда его дергают по пустякам.
- Хо-хо! Это точно! - согласился саннин. - Но, я не совсем понимаю, что ты хочешь делать? Не думаешь ли ты, что эти малышки, - он махнул на котов, которые тут же ощерились, зашипев на него, - найдут Цунаде по запаху?
- Я уверен, они справятся, - Наруто, сняв с коробочки крышку, махнул ею в сторону зверей. Каждый из них поймал одну вылетевшую кость.
- Найдите владельца, - коротко бросил он призывным.
- Мяу! - согласно отозвались коты, сжимая кубики в загоревшихся чакрой кулачках, и в следующий миг все, что от них осталось, это дорожка поднятых в воздух клубов пыли.
На вопросительно поднятую бровь Дзирайи Наруто лишь пожал плечами, после чего жестом предложил идти дальше, дабы не терять времени.
* * *
- А кто вообще эта Цунаде, и зачем мы ее ищем? - спросил вдруг Саске, и по нетерпеливому выражению его лица было ясно, что вопрос терзал его уже давно.
Стоял полдень. Добравшись до первого городка, команда, не найдя никаких свидетельств, что здесь недавно побывала старая знакомая Дзирайи, единогласно решила пообедать, тем более, что из ближайшего ресторанчика исходили убийственно-вкусные запахи.
- Да, - неуверенно кивнула Хината. - Мне тоже интересно.
Наруто, который уже хотел, было, осадить Учиху, придержал грубость. Встретив же пристальный, приглашающий взгляд крестного, он, прожевав и отложив палочки, заговорил:
- Искомая нами особа - Цунаде Сенджу, внучка Первого Хокаге, - не обращая внимания на пораженные взгляды генинов, мальчик продолжал, - одна из Легендарной троицы, проще говоря - саннин, как и Дзирайя.
- И? - подтолкнул его Саске.
- И избранная на должность Пятой Хокаге, - подумав, закончил Удзумаки, опрокидывая внутрь пиалу чая.
Если сказать, что новость удивила Саске и Хинату, то это значило бы ничего не сказать. Они сидели и молчали, не в силах поверить в то, что им выпало найти не абы кого, а человека, который по возвращении займет кресло одного из влиятельнейших людей мира! Это шокировало. Причем, куда сильнее, чем несколько указанных выше фактов из биографии женщины.
- М-да, - только и смог сказать на это Саске. Хината же была куда более красноречивой.
- Н-но, - с сомнением проговорила девочка, - что, если... если она не согласится? Я никогда не видела ее в деревне, значит, она ушла давным-давно. Ее выбрали Хокаге без ее ведома. Думаю... думаю она может отказаться.
- У нее нет выбора, Хината, - вздохнув, ответил Дзирайя. - Цунаде - идеальный кандидат на эту должность. К тому же, она ни за что не предаст Коноху, а отказ в сложившейся ситуации будет ничем иным, как предательством.
Хината понимающе кивнула. Наруто же недоверчиво хмыкнул.
- У меня тоже есть кое-какие сомнения на этот счет. Она ведет свободную жизнь, разорвала с Листом все связи, считает себя ничем ему не обязанной, а возможно даже и затаила на него обиду. И тут появляемся мы, пытаемся затащить ее на пост Хокаге, который ей сдался, как саке трезвеннику. Мой ответ на ее месте был бы четким - нет!
Дзирайя задумчиво закивал, наливая себе саке. Ответил он не сразу, лишь, когда опустела вторая рюмка.
- Вполне возможно, что все будет именно так. Но мы должны приложить все усилия, чтобы убедить ее. Цунаде нужна Конохе. Без сильного лидера деревне придется нелегко.