- Действительно, - хохотнул Саске, - кто же будет выписывать миссии на отлов котов и прополку огородов.
Под серьезным взглядом саннина брюнет, подавившись смешком, замолк.
- Каге не просто глава бюрократического аппарата, - с расстановкой пояснил он. - Он - лицо деревни, ее символ. Он тот, по кому оценивают силу скрытой деревни, ее дипломатические, экономические, и, что самое главное - военные возможности. Каге - не просто шиноби, руководящий другими шиноби. Он лучший из лучших. Во всех отношениях.
- Вот только большую часть времени он перекладывает бумажки, - прокомментировал вышесказанное Удзумаки.
- Бывало, - Дзирайя ничего не сказал на слова крестника, тем не менее, остановился на нем долгим взглядом, - что репутация Хокаге предотвращала крупномасштабные войны. Я уже не говорю о том, что появление Хокаге на поле битвы в корне меняло ее исход. Тебе ли не знать, Наруто, - грустно добавил саннин, - кто и что Хокаге.
Удзумаки, вздрогнув, быстро отвел взгляд, вперив его в стол. Дзирайя же замолчал, понимая, что эта тема для мальчика болезненна, и ее не стоит развивать дальше. Вместо этого белоголовый саннин потянулся к бутылке, дабы залить разбереженные собственными словами раны, а заодно и помянуть своего ученика, участь которого их ему и нанесла.
Но опрокинуть стопку ему было не суждено. Только лишь он собирался вкусить напитка, как заветную пялку буквально вырвало у него из рук лихое мутно-зеленое пятно, пронесшееся рядом со столом.
Тяжело дышащий бакэнэко, не обращая внимания на ниндзя, пришибленных его неожиданным появлением, лихо осушил пиалу, после чего с чувством утершись рукавом, бездыханным повалился на пол.
- О-он живой? - испуганно спросила Хината, во все глаза осматривая грязного, словно черт, кота, который безвольно валялся на полу.
- Живой-живой, - заверил ее Наруто, хватая со стола початую бутыль с алкоголем. - Смотри.
Стоило лишь поднести горлышко бутыли к носу зверя, как тот, не открывая глаз, тут же стал принюхиваться, фыркать, а лапки сами собой задрыгались, ища заветный предмет.
- Вставай, симулянт, - хмыкнул мальчик, убирая саке. - Вставай и рассказывай, что ты обнаружил.
Бакэнэко, нехотя открыв глаза, медленно поднялся, все еще поглядывая на теперь уже такой далекий алкоголь. Стоически сглотнув, он, поняв, что больше ему наливать не собираются, перешел к делу. Когда Наруто наклонился, кот что-то зашептал ему на ухо почти неслышным, урчащим мурлыканьем. Мальчик все это время кивал, когда же призывник кончил, он, удовлетворенный его рассказом, почесал кота за ухом.
- Молодец, - похвалил он зверя. А после передал бутылку с саке. - Держи, заслужил.
- Ня! - вскричал зверь, и, обняв бутылку, скрылся с глаз так же быстро, как и утром.
На трех остальных шиноби, которые теперь тупо пялились на пустое место, зверь даже не обратил внимания.
- Что это было? - непонимающе замотал головой Саске. - Что все это значит?!
- А это значит, - хмыкнув, пояснил Наруто, - что у нас есть след. Доедай быстрее, Учиха, мы отправляемся. Если повезет, настигнем Цунаде к вечеру следующего дня.
Глава 15
Наруто нисколько не сомневался, что ровно в указанный срок, а то и раньше, они непременно нагонят Цунаде. Да, она могла за последующий день неожиданно исчезнуть, да, в большом городе вероятность найти кого бы то ни было сводилась к минимуму, вот только на этот раз им повезло. Или же не повезло самой женщине, что было вероятнее, учитывая ее репутацию. Это было неважно.
Куда важнее было то, что сейчас Дзирайя и его юные спутники сидели в одном кабаке, напротив эффектной блондинки лет тридцати - Наруто часто слышал от крестного истории о ней, так что внешности саннин не удивился, - и ее помощницы.
Мальчик не стал тянуть время, без обиняков вручив Цунаде послание от старейшин. Справедливо полагая, что крестный приложит все силы к тому, чтобы убедить свою подругу в необходимости ее назначения, Наруто не стал прыгать с места в карьер, предоставив право аргументации белоголовому саннину. Собственно, несмотря на весь свой скептицизм, Удзумаки допускал вероятность своей ошибки - возможно, женщина с радостью примет оказанную ей честь и вприпрыжку отправится в Коноху, только лишь услышав просьбу старого друга. А вот если уже Дзирайя получит отказ, тогда... что же будет "тогда", Наруто пока не придумал. Впрочем, варианта с балясиной он не отбрасывал.
Саннин читала без видимого удовольствия, установившуюся за столом тишину то и дело нарушали ее полупрезрительные, а иногда и откровенно недовольные смешки. Когда же она закончила, свиток был смотан, а после послан в свободный полет через весь зал - прямиком в мусорное ведро, что стояло у входа.
- И откуда вы все свалились на мою голову? - тяжко вздохнув, Цунаде осушила пиалу с саке.
- Ты об Орочимару? - полюбопытствовал Дзирайя, удивив всех своей проницательностью. - И что произошло?
- Ничего особенного, - отчеканила в ответ женщина, окинув при этом свою помощницу Шизуне взглядом, ясно приказывающим помалкивать. - Просто поболтали и разошлись.
Скептический смешок Наруто удержал при себе, все-таки он как-никак играл роль "официального посланца", стало быть, следовало вести себя попредставительней. Вот только его так и пробирало на смех от этого "поболтали и разошлись". Как же! Войдя в город, они проходили мимо одного внушительного здания, а точнее, внушительных развалин, в которые это здание было превращено, так что он нисколько не верил в то, что предыдущая встреча старых товарищей прошла в такой же обстановке, как и нынешняя.
- Слышала про Третьего Хокаге? - спросил тем временем Дзирайя.
- Что его убил Орочимару? - отвлеченно отвечала Цунаде. - Слышала. Он сам мне об этом рассказал, - ее холодный и безучастный тон не понравился Наруто.
На какое-то время за столом вновь установилось молчание, которое в очередной раз прервал Дзирайя, все еще искавший подход к своей подруге.
- Так что ты решила? Ты примешь оказанную тебе честь?
- Нет, - немного поразмыслив, отвечала Цунаде. - Я отказываюсь. Деньги это одно, а жизнь - совсем другое. Рисковать собственной жизнью ради чего бы то ни было - это глупость! - от этих слов неприятие Наруто постепенно начало сменяться раздражением. - Мой дед и его преемник были готовы умереть, но защитить деревню. Ну что ж, они оба погибли, а деревне их смерть ничего не дала.
- Ты очень изменилась, Цунаде, - сухо заметил отшельник. - Я не знаю, что с тобой произошло, но эти твои теперешние взгляды...
Женщина на его замечание лишь жестко хмыкнула.
- Не забывай, что я старше, чем кажусь, а жизнь - беспощадный учитель, - тут она вперилась в Дзирайю цепким, многозначительным взглядом, - А Сарутоби? Уж он-то должен был понимать - куда он полез, в его-то годы?! Нет, увольте, эти дурацкие игры не для меня. Поищите на роль Хокаге какого-нибудь энтузиаста, готового помереть молодым, вроде Четвертого...
Она оборвалась, уставившись удивленным взглядом в Наруто, который вдруг резко поднялся. И если Саске, Хината и Шизуне просто не понимали, в чем дело, то Дзирайя всерьез опасался, что его крестник может что-нибудь выкинуть. Не стоило Цунаде приплетать сюда Четвертого, ох не стоило!
Но опасения его были беспочвенны, ибо, несмотря на холодную ярость, плещущуюся в глазе Наруто, он остался спокоен. Во всяком случае, кричать на женщину он не спешил.
- Я пропущу мимо ушей все то, что вы сказали о Хокаге вообще, и о Сарутоби-сама в частности, - жестко, но ровно заговорил мальчик. - Я здесь с другой целью.
- Наруто...
- Дзирайя, хватит! - осадил его мальчик. - У тебя не получилось, теперь моя очередь! У меня приказ, - он вновь обратился к Цунаде, - доставить вас в деревню, чтобы вы стали Пятой Хокаге. И я собираюсь выполнить этот приказ, во что бы то ни стало.