* * *
Когда ребята приземлились на острове, бывшим некогда домом многим поколениям Удзумаки, Наруто не сумел удержать пораженного вздоха. Его взгляду представилась ужасная, но в тоже время величественная картина: стена, окружавшая деревню его предков, была во многих местах разрушена, являя явственные следы решительного штурма, а кое-где ветра, дикий плющ и безжалостное время рассыпали кладку до самого основания. Но даже остатков этого некогда непреступного оборонительного сооружения было достаточно, чтобы убедиться в былой мощи Скрытого водоворота. Наруто словно наяву представил себе, как объединенные армии Камня, Молний и Вольных кланов бесформенными ордами бросаются на высоченные бастионы, но раз за разом скидываются оттуда мужественными защитниками, получая лишь кровь и смерть. В груди Наруто растеклось теплое чувство гордости за свой клан. Да, Удзумаки в конце концов проиграли ту войну, потеряли родину и были вынуждены рассеяться по миру в поисках лучшей жизни. Вот только врагам пришлось заплатить за это непомерную цену, мало из тех, кто подошел под стены Узушиогакуре вернулся домой. В мире же шиноби с того рокового дня самые кровавые сражения стали называть не иначе, как "Второй водоворот". К слову, ни одно из них пока еще не переплюнуло Первый.
Миновав воротную арку, мальчикам предстала еще более эпичная картина. Несмотря на то, что в деревне жил сугубо клан Удзумаки, по размерам она совсем немного уступала нынешней Конохе. Некогда красивые каменные постройки, сбитые в ровные улочки, сейчас были в большинстве своем полностью разрушены, но по ним все еще можно было оценить мастерство архитекторов Водоворота, старавшихся сделать даже из простого дома произведение искусства. На разбитых стенах все еще можно было разглядеть филигранную резьбу, а в руинах и обломках крыш то здесь, то там, попадались куски мастерски исполненных статуй, некогда украшавших фасады.
Когда-то это место было прекрасно, но теперь улицы деревни были пусты и мертвы, они больше походили на кладбище. Кладбище, усыпанное холодными, развалившимися склепами, застывшими на веки вечные в безмолвии и тишине.
Наруто на автомате двигался вперед сквозь руины, машинально преодолевая завалы, частенько попадавшиеся на пути. Сай и Син молча следовали за ним, они прекрасно понимали, насколько их другу тяжело видеть все это, а потому не трогали его. Им самим, не имевшим к Водовороту никакого отношения, при виде до основания разрушенной деревни стало немного дурно, что уж говорить о потомке здешних обитателей.
Остановился же Наруто лишь, когда они вышли на широкое свободное пространство, по всей видимости, что-то вроде главной площади деревни. Удзумаки, проинструктированный матерью, метким взглядом осмотрелся, кое-чего прикинул, а после уверено двинулся к центру площади. Опустившись на колено, он быстрыми движениями рук смахнул с мостовой слой земли и пыли, обнаруживая на одном из камней интересную трещинку, подозрительно похожую на иероглиф "тигр". Удовлетворенно хмыкнув, Наруто уперся на него и со всей силы надавил.
Удивительно, но даже спустя столько лет все работало - булыжник поддался, углубившись на пару сантиметров вниз, после чего встав на место. В следующий же миг, под глухой треск и хруст, одновременно задвигалось сразу несколько камней вокруг и включая помеченный. И на этот раз они уже самостоятельно опустились вниз, причем, достаточно глубоко, но не успел Наруто заглянуть в темную дыру, как наружу толчком был выкинут мраморный постамент, на который была уставлена такая же мраморная статуя бакэнэко. Кот стоял на задних лапах, был облачен в человеческие одежды, в передних же лапах он держал обнаженные клинки. Даже несмотря на небольшой размер - вместе с постаментом она была в рост Наруто - композиция смотрелась внушительно.
Сай и Син пораженно охнули, во все глаза рассматривая статую, Наруто же, который к подобному был готов, не стал терять понапрасну время, сразу же принявшись за дело. Порезав ладонь кунаем, он оставил на клинках мраморного кота багровый след, а после принялся складывать печати, в точности, как пересказала ему мама. И ошибиться при этом было нельзя...
- Чтоб тебя! - схватившись за сердце, воскликнул Син, и было от чего. Стоило Удзумаки только завершить печати, как монолитная морда бакэнэко искривилась в яростной гримасе, а зубастая пасть широко распахнулась.
- Все в порядке, - спокойный как слон тюнин достал из жилета небольшой свиток, в котором был запечатан свиток с предками, и принялся обильно смазывать его кровью. - Все прошло очень хорошо. Лучше, чем я рассчитывал.
- Ты уверен, Наруто-кун? - опасливо спросил Сай, не отпуская рукояти танто.
- Абсолютно, - усмехнулся в ответ блондин, вкладывая окровавленный свиток в пасть коту. - Для чего ты думаешь, нужна была моя кровь? Так охранная система убедилась, что я Удзумаки. Мы в безопасности.
Правда, Наруто кое-что умолчал. Если бы его кровь проверку не прошла, их бы ожидала смертельная битва, как выразилась Кушина, со "стражами Узушиогакуре". Причем, что они из себя представляют, не знала даже она. Но, памятуя о знаниях и мощи клана Удзумаки, вряд ли что-то хорошее. Но, коли обошлось, все, что оставалось сделать, это хлопнуть в ладоши, и, убедившись, что статуя со свитком в зубах скроется за булыжниками под мостовой, отправиться восвояси.
- И это все? - недоверчиво спросил Син, когда порушенная стена Скрытого водоворота скрылась за густыми зарослями позади. - Так просто?
- А чего ты ждал? - вскинул бровь Наруто. - Что нам придется биться с ордами привидений? Или что для открытия хранилища нужно будет принести в жертву дюжину девственниц?
- Нет, но я ожидал чего-то более, - Син скривился, подбирая слова, - умопомрачающего.
Наруто с Саем не удержались от улыбок.
- Син, сначала я вообще хотел зарыть свиток в обломках, оставив рядом пару ловушек. Спасибо маме, отсоветовала.
Друзья коротко рассмеялись, но быстро посерьезнели. Они все-таки не на прогулке.
- Ну что, Наруто-кун, осмотрим квадрат с воздуха? - предложил Сай, теребя в руках кисточку.
Тюнин кивнул, и Сай с готовностью завозил кистью по бумаге, приводя на свет божий еще одну чернильную птицу огромных размеров.
- Лети в полусотне метров над землей, - крикнул Наруто Саю, когда они взлетали. - Сделай крюк над островами, потом разворачивайся к побережью, и дальше держись береговой линии.
Сай не ответил, но птица четко взяла указанный курс. В этот раз чернильный гигант летел куда медленнее, лишь изредка взмахивая своими крылами, давая шиноби возможность рассматривать, что твориться на земле. Им дали задание разведать обстановку, а потому следовало подмечать абсолютно все. Вот только, приступив собственно к миссии, у ребят стали возникать логичные, в общем-то, вопросы. Не было понятно, что тут вообще можно разведывать? Своя страна, плюс, несущественные островки, половина из которых находилась под протекторатом Огня. К чему вся эта операция?
- Интересно, и зачем нас отправили сюда с таким странным заданием? - первым озвучил наболевший вопрос Син. - Тут наверняка есть дозор АНБУ, так что если Хокаге озабочена ситуацией в этом регионе, почему не затребовала отчета от них?
- Ты сам практически ответил на свой вопрос, - сказал Наруто, всматриваясь в остров, к которому они подлетали. - АНБУ. Когда началась вся эта заварушка с Песком и Звуком, старейшины и Совет отозвали их из самых спокойных регионов, дабы усилить группировки на границах буферных зон с Камнем и Облаком.
- Хочешь сказать, что за побережьем все это время никто не наблюдал? - обеспокоенно спросил Сай. - Это плохо. Вдруг тот же Туман решит воспользоваться ситуацией и нападет?
- Уверен, Хокаге мыслила точно так же, - вздохнул Наруто. - Но пока в ключевых районах царит напряжение, все, что она могла, это послать кого-нибудь вроде нас. Да и, ко всему прочему, вряд ли, как ты выразился, тот же Туман, нападет сразу на территорию Страны огня. Мы бы сразу об этом узнали. Первыми удар на себе прочувствуют мелкие государства на островах.