— Ой, Константин Валерьевич, здравствуйте. Я как раз собирался вам показать свою новую книгу из «демонической серии», — затараторил толстяк, заметив Хаза на долю секунды раньше меня.
— Замечательно, Игнат Львович, подходите ко мне в офис завтра с рукописью, там всё и обсудим.
Своим тоном Хаз дал понять, что аудиенция для Игната как-его-там была закончена.
Толстяк пожал мне руку, сунув визитку, пробормотал что-то насчёт продолжения рассказа следующим вечером и пошёл искать новую жертву.
На его место тут же сел Хаз.
— Ну что, уже услышал душещипательную историю о чудище из ужасного Кусковского пруда? — насмешливо спросил он.
Мне почему-то стало обидно за толстяка, насколько я понял, он искренне в это верил.
— Слышал, и что? — с вызовом спросил я.
— Да нет, ничего. Он вообще-то нормальный мужик и писатель хороший. Это у него на той неделе заскок появился. Раньше за ним такого не водилось.
— А, может, он действительно что-то видел? — не слишком уверенно спросил я.
— Что-то он, конечно, видел, но, скорее, в своём воображении. Помешался на своих книгах и принял желаемое за действительное. Ведь он уже поди лет десять со своими демонами носится. Изучает всякие легенды, строит догадки, иногда, когда совсем с деньгами проблемы, пишет фантастические книги про своих любимцев. Увидел, как человек падает в воду, а воображение дорисовало всё недостающее — и чудище синее, и клыки, и крылья.
— Крылья? — переспросил я.
— Крылья, крылья. Большие такие, перепончатые.
— А я думал, что он из воды вылез.
— Так, ну-ка, хватит. Ты что, всерьёз его сказки принимаешь? Перепил уже, что ли? — в голосе Хаза проскользнули презрительные нотки. Он просто терпеть не мог пьяных людей. Сам он пил очень редко и мало, впрочем, ему хватало и этого. Его здоровый организм спортсмена улетал от одного бокала вина.
Если бы он только знал, что со мной происходило в последнее время, то сам бы напился вдрызг. Верю ли я этому толстяку? Ха! Да я сейчас и в драконов, живущих в горах Шотландии, поверю, и в Горца пресловутого со всеми его драками на мечах, да во что хочешь.
— Не пил я, — ответил я слегка раздражённо. — Никак этот стакан мартини добить не могу.
— Ну, раз не пил, пойдём тогда прогуляемся на улицу. Мне с тобой поговорить нужно. Есть работа.
Работа? Очень кстати. Именно об этом я и собирался поговорить, вот только Хазу об этом говорить я, пожалуй, не буду. Немного поломаюсь для приличия, тогда и соглашусь. Имидж, как-никак, следует поддерживать. А какой у меня имидж? Правильно, никакого. Просто так неприятно признаваться в том, что финансовое положение оставляет желать лучшего.
Мы вышли на улицу и слегка отдалились от основной толпы. Хаз всегда предпочитал приватные беседы тет-а-тет, если разговор касался работы.
— Слушай, тут у меня довольно специфический заказ. — Хаз сразу перешёл к делу, не забыв, однако, предложить мне очередную конфету из своего нескончаемого запаса.
Я многозначительно молчал, ожидая продолжения.
Хаз почесал свой, что называется «чугунок», и продолжил:
— Я знаю, что ты не очень любишь «жориков», но, кроме тебя, мне это поручить просто некому.
«Жорики» — это любовное название аббревиатуры ЖР, что означает журналистское расследование. Как бы гордо ни звучало слово «расследование», ничего общего с попыткой выяснить что-то очень важное или скрытое здесь не было. Обычно всё происходило просто: вам дают задание, вы долго и совершенно бесполезно расспрашиваете людей, которым до вас нет никакого дела (я их в общем-то понимаю), затем получаете втык от редактора на тему «целый день прошёл, а вы так ничего и не на расследовали», и в результате, поскольку за день выяснить что-либо просто невозможно, вы даёте волю фантазии. По этому поводу даже имелось мнение об ином переводе слова «жорики», связанном с тем, что за ЖР берутся только журналисты с повышенными аппетитами. Денег, конечно, заработать на этом можно, но уважение коллег и авторитет могут пошатнуться.
— Я? Взяться за ЖР?! — Мне даже не пришлось притворяться. Как бы мне ни нужны были деньги, за это я браться не стану. Лучше голодная смерть.
Хаз передёрнул плечами, больше смахивающими на два огромных валуна.
— Я всё понимаю, но это не совсем обычное ЖР…
— Обычное, необычное, какая разница! — перебил я Хаза.
Хотя этого делать как раз не стоило. Хаза просто бесило, если кто-то перебивал его, а уж во время рабочих разговоров…
— Ты! — взревел он. — Сначала дослушай, а потом высказывай своё очень ценное мнение!