- Вы только что упомянули о гаданиях и пророчествах... Так вот, все, что мне стало известно, тоже, если хотите, своего рода пророчество. Как, похож я на пророка? - Матвеев изобразил улыбку, но глаза его остались серьезными.
- Так вот, дорогой мой Сергей Николаевич, - продолжал Матвеев, вы когда-нибудь слышали о самоорганизующих прогнозах? Некоторые предсказания исполняются именно потому, что они были сделаны. Помните легенду о Эдипе? А мне совсем не хочется, чтобы мое предсказание исполнилось... Ну что, вы и после этого настаиваете?
- Разумеется, - твердо сказал Баркалов. - Раз уж вы начали, то говорите до конца.
- Ну хорошо, - со вздохом сказал Матвеев, - тогда слушайте: если вы не откажетесь от своей поездки, то вас ожидает большая неприятность... одним словом: смерть.
От неожиданности Баркалов вздрогнул. По спине побежали холодные мурашки.
- Что за чепуха? - пробормотал он. - Откуда вы можете знать?
Матвеев кивнул в сторону аппаратуры:
- Я видел...
- Подождите.. - Баркалов побледнел - Вы хотите сказать?
- Да, эта установка позволила нам заглянуть в предшествующий цикл, в окрестности соответствующей пространственно-временной точки. Мы пытались сканировать по всем координатам, но аппаратура еще несовершенна и образы получались неясными и расплывчатыми. Однако кое-что увидеть все же удалось.
- И это?..
- А откуда бы я иначе узнал, что вы собираетесь уезжать, да еще поездом и в южном направлении?
- И вы можете показать мне видеозапись? - тихо спросил Баркалов.
- Может быть не стоит? Не так уж приятно видеть... Ну, вы меня понимаете.
- Нет, - твердо сказал Баркалов, - я должен увидеть.
- Хорошо, - устало отозвался Матвеев. - Тогда смотрите на экран. - Он нажал кнопку на пульте.
Матовая поверхность экрана заполнилась клубящимся голубовато-розовым туманом. Потом он рассеялся и перед Баркаловым открылось окно в другой мир...
Баркалов узнал здание института, конференц-зал, в котором происходило какое-то совещание, среди сидящих за столом на сцене смутно угадывались знакомые лица. Потом изображение начало стремительно сдвигаться и стало невозможно что-либо различить. Когда же экран вновь прояснился, на нем замелькали горы, затем равнина - по железнодорожному полотну шел поезд. Эти кадры вновь сменились горным пейзажем, но вдруг экран перечертила стремительная лавина обвала. Гигантские глыбы, сметая все на пути, катились вниз, увлекая за собой новые обломки. На какое-то время светящуюся поверхность экрана заполнили помехи, а когда они прекратились, возникла страшная картина железнодорожной катастрофы, точнее, ее последствий: исковерканные, взгромоздившиеся друг на друга вагоны, разрушенная насыпь, тут и там тела погибших. Изображение укрупнилось и стали видны лица лежащих на земле людей...
Матвеев нажал другую кнопку и изображение замерло в неподвижности. Баркалов чуть ли не вплотную приблизил лицо к экрану. В самом центре кадра он увидел себя. Двойник Баркалова, безжизненно раскинув руки, лежал у края насыпи, придавленный свалившимся набок вагоном.
- Когда это... было? - с трудом выдохнул Баркалов, тут же осознав всю парадоксальность и нелепость своего вопроса.
Однако Матвеев невозмутимо ответил академическим тоном:
- Порядка тридцати сорока миллиардов лет назад. - Значит, я уже существовал? - спросил потрясенный Баркалов.
- И вполне возможно, что даже несчетное число раз.
Хотя Баркалов и был чистым математиком, привыкшим оперировать самыми невероятны,ми абстракциями, сейчас он никак не мог прийти в себя. Может быть, именно потому, что в данном случае заведомо абстрактное неожиданно оказалось неотвратимо и жестко реальным. И еще потому, что это реальное самым непосредственным образом касалось его самого.
Чтобы вновь обрести почву под ногами, ему необходимо было осмыслить ситуацию с разных сторон, постараться увязать ее с привычными представлениями...
- Все-таки очень странно осознавать, что ты уже много раз существовал, много раз жил на земле. А ведь до сих пор никто из нас ничего подобного никак не ощущал.
- Возможно, это и не совсем так, - возразил Матвеев. - Не исключено, что какие-то сигналы из прошлого до нас все-таки доходили. Но мы не умели в них разобраться.
- М-да, - сказал Баркалов, все еще не освоившись с тем, что узнал. - Следовательно, получается, что я уже несколько раз погибал в железнодорожной катастрофе?
Матвеев неопределенно повел плечами и пробормотал что-то невнятное. На некоторое время наступила тишина. Академик с тревогой следил за Баркаловым. Но тот уже овладел собой настолько, что вновь обрел способность рассуждать:
- В старину люди говорили: от судьбы не уйдешь, чему быть - того не миновать. Выходит, так оно и есть. Мы только повторяем то, что уже многократно происходило, как актеры, разыгрывающие одну и ту же пьесу.
- Но говорили и другое, - возразил Матвеев. - Если бы знать заранее, что произойдет, многих неприятностей можно было бы избежать. Потому и обращались ко всякого рода оракулам и астрологам. Но, увы, эти люди ничего не могли знать о будущем.
- А теперь, - усмехнулся Баркалов, - появился оракул, способный будущее читать в прошедшем. А вы подумали о том, какой станет наша жизнь теперь, когда мы все будем знать наперед?
- Узнать мы можем далеко не обо всем. Мы способны получить информацию лишь о тех событиях, которые находятся в ближайшей окрестности пространственно-временной точки предшествующего цикла, соответствующей моменту наблюдения. Но кое-что мы в самом деле можем знать теперь заранее.
- А что толку?
- Вы меня удивляете, Баркалов, - сухо отозвался академик. Зная, что поездка на Южном экспрессе угрожает вам гибелью, вы можете взять и не поехать. Очень просто!
- Об этом я не подумал, - признался Баркалов. - А не вызову ли я тем самым какой-нибудь парадокс, который, еще чего доброго, приведет к гибели Вселенной?
- Дело в том, что в модели, которую мы рассчитали и справедливость которой, как вы могли убедиться, подтверждена экспериментом, поведение мировых линий подчиняется статистическим закономерностям. А где правит вероятность, там, как вы понимаете, возможны значительные отклонения от средних значений.
- Значит, картины эволюции Вселенной в различных циклах не вполне идентичны?
- В известных пределах. А вы не пытались выяснить природу этих отклонений? Какие причины их порождают? Случайные флуктуации?
- Случайные возмущения существенной роли не играют. Как показывают расчеты, подобные возмущения, так сказать естественного порядка, довольно быстро <вымирают> со временем.
Сейчас Матвеев говорил нарочито лекторским тоном, словно отвечал на вопросы после какого-нибудь научного доклада. Он явно стремился сделать разговор менее конкретным, чтобы сгладить то ошеломляющее впечатление, которое произвело на Баркалова его сообщение.
- Естественные возмущения? - удивленно переспросил Баркалов. Простите, не понимаю. А разве могут быть какие-либо другие?
- Как нам удалось выяснить, устойчивые отклонения мировых линий возникают только в тех областях пространства-времени, где происходит резкое уменьшение энтропии, чрезвычайно маловероятное в рамках чисто природных процессов.
- Должно быть, я сильно поглупел за последний час, - усмехнулся Баркалов. - Я все еще не понимаю.
- Я имею в виду, что создавать маловероятные состояния, сопровождающиеся резким уменьшением энтропии в некоторой области, способны только разумные существа. В данном случае - мы с вами.
- Ах вот вы о чем... Иными словами, мне повезло. Благодаря вашей теории и вашей установке у меня появилась возможность спастись?
- Вы уже спаслись, - улыбнулся Матвеев, показывая на часы. Экспресс ушел двадцать семь минут назад.
Баркалов вскочил:
- Ушел?.. Но Ростислав Валерьянович!.. Ведь в поезде люди! Матвеев побледнел и изменился в лице.
- Представьте себе, об этой стороне я просто не подумал. В голову не пришло - все мысли были сосредоточены на вас.
- Вы можете обозначить район катастрофы?
- С точностью до трехсот километров в поперечнике. Смотрите на карту - центр зоны в районе тридцать седьмого разъезда.