Ракитин остановился у окна, за которым занимался хмурый осенний рассвет, и, устало потерев воспаленные от бессонницы глаза, задумался.
— Михаил Павлович, вызывали?
В кабинет вошел молодой следователь Смирнов. Хотя стаж работы Смирнова в прокуратуре был невелик, он успел зарекомендовать себя как серьезный, вдумчивый работник. На его счету было несколько дел, трудных и для более опытного следователя. Именно ему Ракитин доверил расследование дела о поджогах, затребованного из милиции после второго случая.
— Вызывал. Только что звонили из милиции. Час назад взломана касса в районном магазине. Выезжай немедленно, пока свежие следы.
На этот раз обошлось без поджога. Районный магазин был оцеплен милицией. Напротив него, на другой стороне улицы, теснилась группа любопытных. Возле сорванной с петель двери стояли начальник уголовного розыска майор Ипатов и несколько оперативных работников.
Вместе с Ипатовым Смирнов вошел в магазин. Сразу с порога он увидел взломанную кассу и зияющий над ней пролом в потолке. В кассе, как сообщил директор, находилась двухдневная выручка на сумму около 10 тыс. руб. «Опять пролом, — подумал Смирнов. Только без поджога. И почему-то выломана дверь. Странно... Начав, как обычно, с пролома в потолке, преступник вдруг изменил своим привычкам и ушел через дверь».
Все объяснили следы, обнаруженные у крыльца. Правый след был глубокий, с четким узором, а левый — туманный, смазанный: казалось, человек не поднимал, а волочил левую ногу, опираясь всей тяжестью на правую. Видимо, прыгая с потолка, он повредил, а возможно, и сломал левую ногу. Поэтому он и не полез обратно через пролом. Возможно, он был не один: такую дверь одному трудно вышибить.
Сделав оттиски с обнаруженных следов, Смирнов вскоре заметил следы еще двух человек, неприметные вначале. Они были и у крыльца, и в магазине. Но следы были какие-то странные, путаные. Судя по ним, все трое вместе вышли из магазина; потом, потоптавшись на улице, двое зачем-то вернулись обратно, а третий, с поврежденной ногой, пошел дальше. Затем...
Смирнов и Ипатов, увлекшись, не заметили, как подъехал на машине Чибисов, помощник районного прокурора.
— Как дела? — спросил он, подходя к ним.
— Да вот тут в следах какая-то путаница. Никак не развяжем.
— Так...
Чибисов нагнулся, всматриваясь в переплетение следов в том месте, где на рыхлой земле они выделялись наиболее рельефно.
— В магазин никто не входил? — спросил Смирнов у Ипатова.
— Нет.
В этот момент к Чибисову подошел один из милиционеров.
— Это мой след, — виновато сказал он. — Я, когда прибежал на сирену, то сразу же в магазин. Тут был еще один... — милиционер огляделся. — Да вот он! — он кивнул в сторону одиноко стоявшего человека, тяжело опиравшегося на толстую суковатую палку. — Это Митрич, мой сосед. Инвалид войны. Он за мной следом пришел. Мы с ним вместе в магазин и зашли. Это наши следы.
Ипатов нахмурился.
— Я же предупреждал — никого в магазин не впускать!
— Да мы осторожно, — пояснил милиционер. — Мы его след не затоптали. Мы видели...
Словно приглашая Митрича в свидетели, он еще раз поглядел в его сторону. Тот проковылял к ним и быстро заговорил:
— Товарищ начальник, мы не могли иначе. Ведь добро-то народное. Это я сказал — давай, старшина, ходом в магазин, может, он там прячется, жизни своей не пожалели бы... А след его — вот он. Свеженький.
— Ну и шерлок холмсы, — засмеялся Чибисов. — В собственных следах запутались. Вот что, — обратился он к Смирнову, — возьмите людей и...
— Я еще не осмотрел помещения.
— Я осмотрю. А вы идите и берите преступника. Он ждет вас. Со сломанной ногой он сидит где-то неподалеку на блюдечке с голубой каемочкой. И не спотыкайтесь больше на ровном месте.
Как выяснилось впоследствии, все оказалось намного сложней, чем представлялось Чибисову. Иначе он не позволил бы себе непростительно поверхностный осмотр помещения. Допустил ошибку и Смирнов, промедлив с организацией поиска.