Не слишком родовитым приходилось хуже. Их по оговору судили как воровок, злоумышленниц и убийц. И ссылали в Гряду, из которой было только два выхода: в квартал Красных Занавесок, и на дно ущелья. Девочек-воспитанниц ждала похожая дорога, с той лишь разницей, что им предоставлялся выбор. Стать служанкой в богатом доме, пополнить ряды поденщиц, быть проданной в ту же Стангию. Девочкам блокировали способность к обороту, способность к магии, превращая в серые подобия людей.
За полсотни лет скольких девчонок лишили нормальной жизни – знают только Стихии.
А теперь и Батя. И я.
Потому что главная надзирательница оказалась любительницей эпистолярного жанра. Вела дневники в виде писем лорду Дж., в которых с особым наслаждением описывала все, что происходило в Гряде. Вела книги особого учета. Имена, фамилии, возраст, сколько золота получено, от кого, и что случилось дальше.
За пятьдесят лет графа «Вернулась в семью» была заполнена лишь однажды, лет сорок назад, когда брат сумел скопить достаточную сумму и выкупить сестру.
-А мы-то сколько сил положили тогда, отыскивая пропавших девочек, -хмуро сказал Батя. –Припоминаешь дело трех сестер из клана Сиреневых? Побочная ветвь, родители пропали без вести, девочки – подростки перешли под опеку главы рода и вскоре исчезли.
Я помнил. Сорок лет назад ко мне приходил тот самый глава рода. Умолял отыскать девочек. Наследницы богатого месторождения железа. Оно, конечно, дешевле золота и серебра, зато спросом пользуется огромным. У людей особенно.
Девочек искали долго, но даже следов не нашли. Зато потом глава клана по праву близкого родича прибрал рудник к рукам….
Теперь мы знаем, куда именно пропали девочки. Ущелье Плачущих Душ глубоко, и до его дна никто не добирался. Кстати, Ущельем Плачущих Душ его прозвали сами надзирательницы. Говорили, будто в особые ночи доносятся оттуда голоса невинноубиенных, умоляющих о пощаде.
Надеюсь, теперь голоса будут радоваться, ибо отмщение свершится.
-Слава Стихиям, что ты вернулся, Батя, -устало буркнул Ружен. Я вижу, что мой командарм устал до безумия. На границе сейчас неспокойно, то и дело шныряют по округе разношерстные отряды в пятнадцать-двадцать человек. Не нападают. Но и не уходят далеко. Словно бы чего-то ожидают. Не регулярные войска, скорее, отряды наемников. Ружен, на свой страх и риск, скрытно переместил часть гвардии ближе к границе, приказав быть наготове.
-Слава Стихиям, что они переместили сюда Птаху, - так же устало отзывается Конт.
Глупого вопроса «почему» никто не задает. А я в который уже раз думаю, что если б не этот маленький камешек, кто знает – кого бы погребла под собой лавина вскрывшихся проблем.
-Скажите спасибо Стихиям, что они против вашего полного уничтожения, - хмыкнула Птаха. – Им просто очень не нравится терять своих детей. Кстати, о детях! Лорд Энтони, как вы смотрите на межмировой обмен?
Я вижу, как мгновенно подобрались Конт, Ружен и Сенгиэль. Андрэ – тот и вовсе обеими руками вцепился в спинку стула, на котором сидит Птаха. Рядом с ним замер Эдориан.
И только Батя совершенно спокоен. Мгновение смотрит на нас, потом берет с блюда гусиную ножку и принимается смачно грызть, тем самым нарушая воцарившуюся было тишину.
-Але, гараж! –щелкает Птаха у меня перед носом пальцами. –Лорд Энтони, вы чего?
-Ты… Птаха, а как же я?
Андрэ мучительно выдавливает из себя слова.
-А что ты? Милый, не в ту сторону думаешь! Лично я не собираюсь в ближайшее время сбегать. И в дальнейшее время тоже. Успокойся.
Андрэ с трудом переводит дух. Потом решительно поднимает супругу, садится на ее место и устраивает ее на своих коленях, стискивая так, что она недовольно шлепает его по руке.
-Тогда о каком обмене речь? – с трудом сглатываю я.
-О, это будет интересно! –хмыкает Батя. –Мы предлагаем отправить на Землю пятерку мальчишек из академии. Есть там таланты, которые грех зарывать. Взять хотя бы Жореша эль Коршет. Я их лично переправлю на Базу.
-Так. Ладно. Так. Подробно о перспективах подобного обмена вы, лорд Дориан, поведаете позже. А кто взамен? Люди?
-Мой брат с пятеркой сослуживцев, - безмятежно улыбается Птаха. – Они научат ваших… наших гвардейцев сапоги на свежую голову надевать и портянки на голо пузо наматывать.
-Научат наших драконов воевать так, как это делают люди, - пояснил лорд Дориан. –Мы, конечно, сильны и огнедышащи, но ведь не всегда это может послужить преимуществом.