Меж тем, ученые, проводившие изучения солнца, давали неутешительные прогнозы. По их расчетам выходило, что звезда окончательно не погаснет, но светимость ее упадет настолько, что свет атмосферных растений станет тем единственным, что будет озарять поверхность их мира.
Людям, эльфам и гномам пришлось смериться с этим фактом, продолжая жить по-прежнему, тем более что светило более или мене стабилизировалось. Сумрак царил на планете примерно в течение месяца, а затем на несколько дней наступало время света. В такие дни заполненное растениями небо было похоже на ватное одеяло изумрудного цвета, повешенное на окно, сквозь толщу которого пробиваются солнечные лучи. Однако можно привыкнуть ко всему и жизнь на планете постепенно стала налаживаться. Выжившие животные и растения, постепенно привыкли к новому существованию, несколько изменившись при этом, причем некоторые весьма значительно. Впрочем, изменения затронули не только животных. Время от времени у всех рас начали появляться дети, которые лучше себя чувствовали в сумерках, чем в те короткие дни, когда солнце вновь появлялось на небосклоне, причем с каждым поколением таких детей рождалось все больше и больше.
" Дети сумерек" - так в народе окрестили это новое поколение. Внешне отличаясь от своих родителей лишь более темным цветом кожи и огромными глазами, которые прекрасно видели во тьме и практически ничего на свету, они к тому же развивались куда быстрее обычных детей. Многие ученые даже стали поговаривать о появлении совершенно новой расы, - новом витке эволюции. Тем более что повзрослевшие "дети сумерек" мало отличались друг от друга, с взрослением утрачивая расовые различия своих родителей. Высокие, темнокожие с белоснежными волосами, они действительно смотрелись среди остальных жителей мира этакой четвертой расой.
А цивилизация тем временем двигалась дальше, успешно шагнув в космический век. И, конечно же, первые зонды устремились к родной звезде, пытаясь выяснить, что же с ней происходит, однако неудачи и поломки преследовали все эти аппараты, не позволив приблизиться на расстояние необходимое для подробного изучения. А вскоре запуски пришлось прекратить, ибо они наносили значительный вред атмосферным растениям, обходились слишком дорого и практически не приносили результатов. Лишь много позднее выяснилось, что в неудачах этих запусков были виноваты "дети сумерек", многие из которых в те времена работали над проектом. И все же космическая программа не умерла, и вскоре вокруг планеты носилось достаточное спутников для дистанционного слежения за светилом. Было сделано множество открытий, позволяющих надеяться на то, что со временем звезда хоть частично восстановит свои функции, однако разразившаяся война перечеркнула все.
А началось все с так называемых межнациональных трений и пренебрежительного отношения обычных представителей всех рас к "детям сумерек". До поры до времени этот конфликт ни как себя не выдавал, проявляясь в основном на бытовом уровне, однако проект искусственного светила, разработанного группой эльфийских и людских ученых, неожиданно взорвал общество. Отряд "детей сумерек" напал на лабораторию, уничтожив все наработки и заявив, что подобные действия старых рас угрожают их существованию. Тогда все участники нападения были схвачены и публично казнены, однако это только породило новую волну конфликтов, которые, в конце концов, переросли в гражданскую войну. В результате на планете возникло два государства: на Западном континенте - ОКС (Объеденная Коалиция Сумеречных), на Восточном - КСР (Конгломерат Светлых Рас). Установилось шаткое равновесие.
- А разве у вас перестали рождаться новые "сумеречные дети"? - удивился Михайлов.
Балин кивнул.
- Да. К тому времени наши генетики выяснили, что причиной этой странной мутации стали именно те растения, что некогда спасали наш мир от замерзания и довольно быстро изготовили вакцину, - он вздохнул и продолжил свой рассказ.
Однако мир продолжался не долго, вскоре вспыхнула новая война,- война за людские ресурсы. Оказалось, что сами "дети сумерек" практически бесплодны и дети от союза представителей их расы рождаются крайне редко. Почему-то природа распорядилась так, что для рождения нового "сумеречного" нужно было, чтобы один из родителей относился к какой-либо старой расе. Как бы там ни было, но новая война была крайне жестокой. Войска ОКС хоть и уступали в численности, оказались лучше в техническом обеспечении, что, в конце концов, и сыграло решающую роль. КСР медленно год за годом теряло свои позиции и территории, пока вся численность "нормальных" людей не сократилась до нескольких миллионов, а их владения до большого острова, где-то размером с земную Гренландию. И путешественникам, по словам Балина, еще повезло, что они попали в момент солнечной активности, когда "дети сумерек" не особо активны.
- И вот, мы теперь сидим тут под землей как кроты, а нас пасут.
- Как пасут? - удивился Глорин. - В каком смысле?
- Прямом, - усмехнулся Балин. - Как скот. Не уничтожают до конца, чтобы мы поддерживали популяцию,- плодились и размножались. Время от времени они делают набеги, похищая наших подростков,- собирают, так сказать, урожай. Мы, конечно, обороняемся, даже наносим ответные удары, но прекрасно понимаем, что захоти они нас уничтожить....- Он впечатал кулак в ладонь и повертел им. - Вы видели их машины?
Алексей вспомнил черных сороконожек, шустро атаковавших гигантских роботов и кивнул.
- Вот, вот, - гном тяжело вздохнул и растянулся на нарах, - а ведь это их легкие рейдеры. И даже после атаки подобных машин мы понесли потери. Ладно, давайте спать, завтра я отведу вас в город.
Агран - город, расположенный на трехсот метровой глубине под его бывшей надземной частью, являлся на данный момент столицей КСР с населением более чем пять миллионов человек. Пока они пробирались по развалинам к аварийному лифту, Алексей пытался представить себе подобный подземный град - выходило с трудом. В его воображении рисовались длинные извилистые коридоры, подсвеченные почему-то чадящими факелами и охраняемые злыми гномами с винтовками в руках. И надо сказать, сперва его фантазии оправдались. Лифт высадил их в длинном извилистом тоннеле, освещенном редкими светящимися кристаллами. Глорин, завидя такое причудливое освещение, остановился и несколько минут рассматривал один из них, удивленно прицокивая языком. Однако когда они вышли из тоннеля на неширокую балюстраду, прилепившуюся на стене практически под самым сводом пещеры, у всех невольно вырвался вздох изумления. Город - огромный современный мегаполис, раскинулся далеко внизу, упираясь своими небоскребами в потолок пещеры. Широкие дороги опоясывали их, разлетаясь по всему пространству пещеры гигантскими мостами и акведуками, но главное везде были растения. Парки, лужайки, скверики, цветники, да и просто отдельные кустарники и деревья, буквально заполонили все уровни этого многоярусного города, утопив его в зелени. А над всем этим горело солнце.
- Так вы все-таки его создали? - прошептал изумленный Алексей.