— Сесиль, не оставь их. На отца не надейся. Малышка, тебе придется повзрослеть и самой воспитывать малюток. Маленькая моя, прости меня, прости, что забираю детство.
Эта картинка тоже растаяла. Следующая уже показывает мать в гробу и в церкви, где ее тихо отпевают. Потом я, прижимая к груди сестру и ведя за руку брата, иду вслед за гробом. С нами только слуги и пара-тройка знакомых. Откуда-то знаю, что отец уже напился.
Вот еще картинка. Отца приносят мертвецки пьяным, бросают на пол и сверху кладут бумагу. Дождавшись, пока они выйдут, спускаюсь, кутаясь в старую шаль, и поднимаю бумагу. Это предупреждение о необходимости выплаты долга. Боги! Как он мог столько проиграть? Если даже мы все продадим не покроем всю сумму. Я забрала бумагу и ушла наверх.
Еще картинка. Я ругаю отца, обвиняя в смерти матери, кидая ему в лицо письма, которые она регулярно получала, показывая долговое письмо. Злость на его безответственность, беспечность. Он еле сидит. Я хватаю его руками за плечи и резко встряхиваю, заставляя смотреть на себя, требую все бумаги на собственность и денежные вклады. Он безропотно все отдает. Я просматриваю и спрашиваю о долге. Оказалось, что должен только одному — герцогу де Арвиаль. Но какую сумму!
Следующая картинка. Визг горничной. Я забегаю в спальню отца. Он повесился на крюке люстры. На туалетном столике письмо для меня. В нем он винится за свое поведение и смерть нашей матери. Письмо лежало на его дневнике, который он просил прочесть. Также именно на меня оставлял опекунство младших и заботу о графстве. Позже все юридически оформленные бумаги нашла в ящике стола.
Откинулась в кресло. Сегодня я похоронила отца. Мне нет семнадцати лет, а я уже приемная мать двух детей и имею право распоряжаться имуществом. Конечно, корона может назначить опекуна, но навряд ли к нам кто-то согласиться прийти, слишком большие долги, а денег нет. Только на это и уповаю. Бедная Сесиль. Немудрено, что ей совсем не хотелось жить. Родители заделали детей, долги и бросили на руки маленькой девочки. Открыла нижний ящик стола и вытащила бумаги на поместье. Завтра прибудет герцог и потребует от меня долг отца, мне нужно будет что-то предъявить. Скорее всего, он потребует залог. Необходимо продумать линию поведения. С этими мыслями я поднялась в свою спальню. Сейчас вот лягу и подумаю, хорошо подумаю…
ГЛАВА 2
Герцог прибыл ближе к обеду. Я успела просмотреть бумаги на дом и небольшое поместье за городом, проконсультироваться у старого юриста, хорошего друга моей матери. Она когда-то встречалась с его сыном, но вышла замуж за моего отца, на свою беду. Покинутый жених через год удачно женился и сейчас благоденствует с семьей. Старый юрист, несмотря на размолвку сына и моей матери, продолжал отечески к ней относиться. Вот и сейчас, осмотрев бумаги, предложил более подходящий вариант, а так же путь, если вдруг герцог откажется.
Еще до того, как герцог вошел в дом, Жанна предупредила меня о его приезде. Я спешно спустилась в холл, но он уже вошел. Это был очень красивый мужчина лет 30 — 33-х. Черные вьющиеся волосы были распущены и ниспадали до лопаток. Огромные острые черные глаза пронизывали как шпага хорошего воина. При этом длиннющие черные ресницы вызвали бы зависть у любой современной модницы с таким наращенным добром. Самое удивительное было то, что обычно люди с черным цветом глаз и волос имеют смуглую кожу, но герцог обладал безупречной белой кожей, хотя, по словам юриста, он был тот еще вояка. Просто удивительно.
Я не успела даже открыть рот, чтобы поприветствовать гостя, как забежали дети, бегавшие в саду, и, испуганно воззрившись на него, прижались с обеих сторон ко мне. Положила руки на их спинки, прижимая детей к себе и, слегка поклонившись, любезно приветствовала: