Наше свидание закончилось на моем обещании показать первые наметки на следующей неделе. Я поспешил на автобус до Фаррингдона, где была назначена встреча с Сашей.
На самом деле Чарли довольно странно отреагировала, когда узнала, что я встречаюсь с Карен переговорить о создании сайта.
В этот момент Чарли собиралась на работу, делая макияж. Мне нравилось наблюдать за этим процессом, сидя с кружкой горячего кофе в лучах яркого зимнего солнца, заливавшего квартиру.
— Что? — сказала она. — Та самая Карен? Твоя бывшая любовница?
Я напрягся.
— Ненавижу это слово.
Она резко обернулась ко мне от зеркала, карандаш для подводки глаз был зажат между указательным и большим пальцем.
— Но она ведь не была твоей девушкой? Ты говорил о всего лишь сексуальной связи.
Я поставил кружку на стол. В свое время Харриет, узнав о Карен, вначале, к моему удивлению, внешне никак не отреагировала. Хотя ей не нравилась ни одна из моих прошлых женщин, но чуть позже почувствовалась особая неприязнь к тому, что одна из них была старше и отнюдь не подходила на роль официальной подруги. Было ужасно, когда во время споров мне летело прямо в лицо: «Почему бы тебе не вернуться к своей старой шлюхе?»
Поэтому приходилось быть очень осторожным, сообщая Чарли о назначенной встрече, хотя альтернатива скрыть это выглядела еще менее привлекательной — я не хотел лгать Чарли ни в чем.
— Все это в прошлом. Тебе не о чем беспокоиться.
Чарли взглянула на меня.
— Когда люди говорят так, это обычно означает, что как раз очень даже есть о чем беспокоиться.
— Но ты же не будешь этого делать? — сказал я, слегка смутившись, так как не знал, что еще сказать.
— Она очень красивая? — спросила Чарли, возвращаясь к макияжу.
— Ничего подобного.
— Даже не такая красивая, как уборщица?
Я вздохнул:
— Только не начинай это снова, пожалуйста.
— Это была шутка, — но через мгновение она воскликнула: — Черт! Почему я не могу ровно подвести этот глаз?
Она удалилась в ванную, оставив в воздухе россыпь электрических искр. Еще один глоток кофе, и я пожалел, что согласился на эту работу для Карен. Если мы с Чарли расстанемся — а от этой мысли у меня в желудке сразу образовался ледяной комок, — ни одной подруге никогда больше не расскажу о той своей связи.
— Итак, после встречи с Карен предстоит свидание с Сашей, — выдала она, вернувшись.
— Да.
— О’кей. Сегодня после работы коллеги собираются пойти выпить. Присоединюсь-ка я к ним.
Я встал, чтобы поцеловать ее на прощание.
— Удачи.
— Хм, — буркнула она.
Мы с Сашей немного выпили в дорогом баре в Фаррингдоне перед тем, как отправиться обратно к поезду на Херн-Хилл, куда ее пригласили на новоселье. Она выглядела усталой, с опухшими глазами и теми же жирными пятнами на очках. Мне захотелось снять их и помыть.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил я по дороге на вечеринку. Я уже рассказал о работе, которую предстояло сделать для «Вауком», и Саша, к моему облегчению, была в восторге, особенно если это означало, что я буду изредка посещать ее офис.
— Я в порядке, — сказала она энергично, но потом помолчала и добавила: — На самом деле, чувствую себя говенно. Я знаю, что он — плевок на пустом месте…
— Неплохо сказано.
— Спасибо. Но, знаешь, я все же была влюблена в него.
— Бедная Саша, — сказал я. — Любовь всю душу может из человека вынуть.
— Это точно. Особенно, когда объект твоей любви женат на психопатке.
Вообще-то Саша не совсем справедлива, направляя гнев на жену Лэнса. Ведь именно Мэй была потерпевшей в этой ситуации. Но раз я лучший друг Саши, то должен быть на ее стороне.
— Я смотрю, ты по уши влюбился в Чарли, не так ли? Всем видом напоминаешь лиса, который получил ключи от курятника. И когда ты представишь меня этой богине?
— Скоро.
— Это хорошо. Потому что, если ожидание затянется, возникнут подозрения, что она лишь плод твоего воображения.
Мы уже почти пришли и теперь слышали приглушенный ритм музыки. Это была тихая, фешенебельная улица, и подумалось, что соседи, должно быть, раздражены шумным праздником.
— У меня есть ее фотография, — с гордостью сообщил я.
У меня теперь уже было много снимков Чарли и в одетом виде. Я показал Саше тот кадр, который мне казался самым удачным: Чарли сидела на краю кровати, в джинсах и белой футболке, волосы в беспорядке, и на лице застенчивая улыбка.
— Класс!
— Великолепна, правда? Не могу поверить, что ей хочется встречаться с таким старым гиком, как я.