Не то чтобы я не верила в магию Рождества. Конечно, верю. Просто, я не доверяю гномам.
– Итак, у вас есть ровно час, чтобы приготовить имбирный пирог! – Объявляет ведущая нашего пряничного конкурса. На самом деле она произносит это уже в третий раз. У съёмочной группы возникли какие-то проблемы с оборудованием, поэтому пришлось несколько раз снимать этот эпизод. Что оказалось весьма кстати. У меня появилось дополнительное время, чтобы еще раз подумать о том, что лучше приготовить, прежде чем пойдет наш час.
Должна ли я приготовить что-то неожиданное? Например, грушево-имбирный пирог? Я могла бы сделать великолепную корочку в виде решетки, но время ограничено. Может приготовить имбирный кремовый пирог, в нем нужно испечь только основу. Или судьи сочтут, что это слишком легко?
Яблочно-имбирный пирог? Это слишком ожидаемо.
Имбирно-медовый тыквенный пирог? Слишком сложно.
Имбирный пирог из печенья? Слишком скучно.
Мне нужен идеальный пирог на имбирной основе, такой, который одобрила бы сама Златовласка.
Проблемы со звуком продолжаются, поэтому они дают нам пятиминутный перерыв, пока пытаются разобраться в неполадках. Келлер подплывает ко мне со своей обаятельной
улыбкой, и все мысли о пирогах вылетают из моей головы. Его темные волосы падают на лоб, и у меня чешутся руки убрать их в сторону. Ну, или закопаться в них и почувствовать между своими пальцами.
Да, дела у меня обстоят плохо.
– Решила, что будешь делать? – спрашивает он, по-видимому, не подозревая обо всех грязных мыслях, которые крутятся в моей голове.
– А ты решил? – Парирую я, потому что я точно нет.
– Имбирный пирог «Рыжик» с начинкой из сливочного крема, – легко отвечает он.
– Ты немного помешан на «Рыжике», – делаю замечание с легкой усмешкой. Очевидно, что нахожу это очаровательным. Я буду эгоистом, если предположу, что он готовит свой имбирной пирог в честь меня?
– Больше, чем немного, – отвечает он, опуская глаза к моим губам и обратно медленным кокетливым взглядом.
– Пожалуй, я приготовлю грушево-имбирный пирог со взбитыми сливками и корицей.
– Смело, учитывая время.
– Да. – Я тереблю нижнюю губу, зажав ее между зубами. Может все-таки сделать что-то попроще? Кроме всего прочего, не знаю, как это возможно, но разговоры о выпечке с Келлером похожи на какую-то странную прелюдию.
– Ты справишься, – уверяет он меня низким, сексуальным и рокочущим голосом.
– Конечно, – соглашаюсь я, но теперь смотрю на его губы, и мне кажется, что у меня перехватило дыхание. Звукорежиссер объявляет, что они готовы снова начать съемки, и я подпрыгиваю. Чувствую себя виноватым подростком, которого чуть не застукали за поцелуями с Джорданом Редманом на лестничной площадке.
Но я больше не подросток. Я взрослая женщина, которая чуть не поцеловала Келлера Джеймса. На съемочной площадке. Пока в зале мои родители. И сестры, которые, несомненно, будут безжалостно дразнить меня по этому поводу.
Четвертая попытка начать съемки нового эпизода проходит без сучка и задоринки, и пять оставшихся участников бегут в кладовую, пытаясь собрать все необходимые ингредиенты быстрее, чем эльфы Санты. Я решила, что приготовлю грушево-имбирный пирог, но начинка будет из карамелизированной груши. На приготовление такой начинки уйдет всего десять минут, потому что готовится она на плите, а не в духовке. После я выложу ее в форму, и накрою пирог великолепной плетеной решеткой, затем запеку, пока пирог не станет золотисто-коричневым. Да, на это нужно много времени.
Пока работаю, украдкой наблюдаю за другими участниками. Чемпионка по приготовлению пирогов из Грейт-Лейкс на мой взгляд выглядит слишком самодовольной. Леди из Энн-Арбор, кажется, печет имбирно-яблочный пирог. Она не испекла яблоки заранее, думаю из-за этого, у нее возникнут проблемы, потому что за отведенное время, начинка не станет достаточно нежной. Что касается дамы, у которой свое шоу про кексы, то она, похоже, не испытывает никакого стресса, но со своего рабочего места я не могу разглядеть, что именно она готовит.
Келлер совершенно спокоен. Он уже поместил основу пирога в духовку и перешел к начинке из сливочного крема. И когда я бросаю взгляд в его сторону, он подмигивает мне. Я краснею и возвращаю внимание обратно к своему рабочему месту. Мой шакал неисправимый льстец.
Оставшееся время пролетает незаметно. Ну, вот и все. Этот пирог последний рубеж, отделяющий меня от финала, где я получу шанс побороться за звание великого чемпиона по выпечке пряников и выиграть приз в десять тысяч долларов.
Процесс выпечки может быть сложным, даже для опытного пекаря. Корочка моего пирога может треснуть, а начинка растечься по всей тарелке. В принципе, это было бы не страшно, если бы мне не предстояло выложить на тарелки три идеальных куска, которые подошли бы для съемок. Пока все хорошо, хотя мой пирог и выглядит идеально, охлаждаясь на столе, но все будет понятно, когда я начну его резать в самом конце выделенного времени. Я хочу воспользоваться каждой оставшейся минутой. Поглядывая на часы, я достаю миску, которую пятнадцать минут назад убрала в морозилку, чтобы приготовить взбитые сливки. Добавлю туда немного корицы, как для вкуса, так и для великолепного коричневого оттенка. И чем холоднее смесь, тем легче ее взбить. Я научилась этой хитрости еще много лет назад, мне было двенадцать, и я получала огромное удовольствие от просмотра кулинарного канала.
Когда остается две минуты отведенного времени, я нарезаю пирог, и... он идеален. Я быстро раскладываю по тарелкам три кусочка, а сверху выкладываю по идеальному завитку взбитых сливок, как раз тогда, когда ведущая сообщает о том, что время вышло.
Затем идут съемки момента, где судьи пробуют нашу выпечку, в то время как все мы стоим и вежливо выслушиваем их критику. Всегда ненавидела эту часть любого конкурса, потому что ясно, что конкурсанты должны подыгрывать и соглашаться со всем, что говорят судьи. Но игра - это часть шоу, мы все делаем это.
На этом этапе должны уйти два участника. Первой нас покидает леди, у которой свое шоу про кексы. Следующим объявляют победителя «Пряничного фестиваля Энн Арбор».
Когда все заканчивается, я падаю на свое рабочее место от облегчения.
Я справилась.
Теперь я финалистка «Грандиозного конкурса по выпечке пряников». Есть один шанс из трех, что я выиграю призовые деньги, и благодаря этому кажется, что осуществление мечты о «Пекарне у Джинджер» находится в пределах досягаемости. Победа так близка, что я могу почувствовать ее вкус.