– Больше, чем немного, – отвечает он, опуская глаза к моим губам и обратно медленным кокетливым взглядом.
– Пожалуй, я приготовлю грушево-имбирный пирог со взбитыми сливками и корицей.
– Смело, учитывая время.
– Да. – Я тереблю нижнюю губу, зажав ее между зубами. Может все-таки сделать что-то попроще? Кроме всего прочего, не знаю, как это возможно, но разговоры о выпечке с Келлером похожи на какую-то странную прелюдию.
– Ты справишься, – уверяет он меня низким, сексуальным и рокочущим голосом.
– Конечно, – соглашаюсь я, но теперь смотрю на его губы, и мне кажется, что у меня перехватило дыхание. Звукорежиссер объявляет, что они готовы снова начать съемки, и я подпрыгиваю. Чувствую себя виноватым подростком, которого чуть не застукали за поцелуями с Джорданом Редманом на лестничной площадке.
Но я больше не подросток. Я взрослая женщина, которая чуть не поцеловала Келлера Джеймса. На съемочной площадке. Пока в зале мои родители. И сестры, которые, несомненно, будут безжалостно дразнить меня по этому поводу.
Четвертая попытка начать съемки нового эпизода проходит без сучка и задоринки, и пять оставшихся участников бегут в кладовую, пытаясь собрать все необходимые ингредиенты быстрее, чем эльфы Санты. Я решила, что приготовлю грушево-имбирный пирог, но начинка будет из карамелизированной груши. На приготовление такой начинки уйдет всего десять минут, потому что готовится она на плите, а не в духовке. После я выложу ее в форму, и накрою пирог великолепной плетеной решеткой, затем запеку, пока пирог не станет золотисто-коричневым. Да, на это нужно много времени.
Пока работаю, украдкой наблюдаю за другими участниками. Чемпионка по приготовлению пирогов из Грейт-Лейкс на мой взгляд выглядит слишком самодовольной. Леди из Энн-Арбор, кажется, печет имбирно-яблочный пирог. Она не испекла яблоки заранее, думаю из-за этого, у нее возникнут проблемы, потому что за отведенное время, начинка не станет достаточно нежной. Что касается дамы, у которой свое шоу про кексы, то она, похоже, не испытывает никакого стресса, но со своего рабочего места я не могу разглядеть, что именно она готовит.
Келлер совершенно спокоен. Он уже поместил основу пирога в духовку и перешел к начинке из сливочного крема. И когда я бросаю взгляд в его сторону, он подмигивает мне. Я краснею и возвращаю внимание обратно к своему рабочему месту. Мой шакал неисправимый льстец.
Оставшееся время пролетает незаметно. Ну, вот и все. Этот пирог последний рубеж, отделяющий меня от финала, где я получу шанс побороться за звание великого чемпиона по выпечке пряников и выиграть приз в десять тысяч долларов.
Процесс выпечки может быть сложным, даже для опытного пекаря. Корочка моего пирога может треснуть, а начинка растечься по всей тарелке. В принципе, это было бы не страшно, если бы мне не предстояло выложить на тарелки три идеальных куска, которые подошли бы для съемок. Пока все хорошо, хотя мой пирог и выглядит идеально, охлаждаясь на столе, но все будет понятно, когда я начну его резать в самом конце выделенного времени. Я хочу воспользоваться каждой оставшейся минутой. Поглядывая на часы, я достаю миску, которую пятнадцать минут назад убрала в морозилку, чтобы приготовить взбитые сливки. Добавлю туда немного корицы, как для вкуса, так и для великолепного коричневого оттенка. И чем холоднее смесь, тем легче ее взбить. Я научилась этой хитрости еще много лет назад, мне было двенадцать, и я получала огромное удовольствие от просмотра кулинарного канала.
Когда остается две минуты отведенного времени, я нарезаю пирог, и... он идеален. Я быстро раскладываю по тарелкам три кусочка, а сверху выкладываю по идеальному завитку взбитых сливок, как раз тогда, когда ведущая сообщает о том, что время вышло.
Затем идут съемки момента, где судьи пробуют нашу выпечку, в то время как все мы стоим и вежливо выслушиваем их критику. Всегда ненавидела эту часть любого конкурса, потому что ясно, что конкурсанты должны подыгрывать и соглашаться со всем, что говорят судьи. Но игра - это часть шоу, мы все делаем это.
На этом этапе должны уйти два участника. Первой нас покидает леди, у которой свое шоу про кексы. Следующим объявляют победителя «Пряничного фестиваля Энн Арбор».
Когда все заканчивается, я падаю на свое рабочее место от облегчения.
Я справилась.
Теперь я финалистка «Грандиозного конкурса по выпечке пряников». Есть один шанс из трех, что я выиграю призовые деньги, и благодаря этому кажется, что осуществление мечты о «Пекарне у Джинджер» находится в пределах досягаемости. Победа так близка, что я могу почувствовать ее вкус.