Пролог
Глава совета, Джейн, запустила рулетку. Площадь притихла. Голова, у Алисы, кружилась, и ноги просто отказывались слушаться. Ее группу только вчера доставили в город. Судья объявила вердикт. Их тут же перевели в блок ожидания. Малая надежда , что рулетка судьбы выберет для них жизнь, все-таки была. И вот все окончилось. Рулетка остановила бег. Толпа взревела.
-Волей судей и судьбы, Мы, Высший Совет, объявляем народу Хатмира, что эти преступники будут переданы жрецам. Служители Апрона примут их души в дар .
Крики фанатиков слились с гулом одобрения стоящих зевак. Через неделю праздник Восшествия.Гуляния продлятся неделю. А в ночь Восшествия, на третий день празднований, будут принесены жертвы Апрону. Милостивый бог оберегает земли Хатмира, и малая толика благодарности ему - это отдать ему три тысячи преступников.
Стражники подняли копья, и группа обреченных, под радостные гимны жрецов, двинулась в сторону храма. Впереди смерть раскинула свой саван, холод сковал тело, Алису трясло, мысли путались, и мир стал черно- белым.
-Хоть вечером поедим досыта.
-Мечтай.
-Я точно знаю.
-Слушай, Матеус, хватит заливать.
-Посмотрим, что ты скажешь сегодня вечером.
Алису словно прорвало. Слезы, душившие ее, прорвались, и она не собиралась их скрывать. План - учиться у травницы Ос, вернуться в деревню и спасти Айну. Младшая сестра упала в прошлом году с дерева и вот год не двигается. Милые вечера в семейном кругу, закончились тем летом навсегда. Лекарь требовал все больше денег. Пришлось брать в долг. Надежды, что в этом году ярмарка в Денпонте принесет больше прибыли и отец, наконец -то, рассчитается с сотником Лендом, сгорели вместе с амбаром. Мать просила отсрочки, и староста пообещал договориться с сотником.
Только у сотника были другие планы. Он просто решил закрыть сразу три пункта подати, наложенные на их долину Высшим Советом. Если жители долины вносили в список молодую девушку, которая при передаче сборщику налогов сможет удержать камень истины , то денежный и продуктовый налог жители не платят и десять лет не посылают провинившихся на праздник Восшествия. Ленд внес ее имя в список. Отца попытавшегося возражать, посадил в клеть. Остальные жители долины молчали. Все ждали, улыбнется ли удача. Ведь триста лет ни одной из претенденток выжить не удавалось.
Монах предложил открыть инкрустированную шкатулку и взять камень. Сам поспешно отошел на пару метров. Его глаза выкатились из орбит, когда камень оказался на ладони Алисы и засиял нежно изумрудным светом. Молния не поразила.
- Положи на место и закрой крышку! - Алиса услышала его визгливый приказ.
Кто-то сильно ткнул в бок .Воспоминания, терзавшие всю дорогу, вылетели вместе с воздухом.
- Больно!
-Смотри куда идешь.....
Край каменной платформы обрывался пропастью.
-И так тошно, так еще ты тут всю дорогу с площади воешь. Я уже подумал, что ушла в тень.
-Куда?
-Так у нас говорят об умалишенных.
-А ты кто такой?
-Слава Апрону! Вопросы начала задавать.
-Не поминай его.
-Нам теперь можно.
-Все равно.
-Мое имя Дей.
-Алиса.
-Ты хоть заметила, что все группы свели вместе.
Оглянувшись по сторонам и не увидев никого из тех, с кем шла в группе, поежилась, они хоть были с севера, и напоминали о доме.
-Собралась снова реветь?
-Нет.
-Сейчас за поворотом будет вход в храм.
-Откуда знаешь?
-Я жрец.
-Неплохая шутка.
-Это правда.
-Нас сопровождаешь?
-Осужден- как все.
-Так бывает.
-Ну, если я здесь, то теперь точно в анналах записано.
-Почему?
-Расскажу потом.
-Потом. У нас может быть потом?
-Если то, что я успел прочесть в свитках, правда, то у всех есть «потом».
За поворотом действительно начинались сады храма. Само здание виднелось вдали, черное в багровом зареве.
-Как дом Тьмы, - прошептал, кто- то сзади.
-Для нас дом Смерти.
На всех башнях зажги огни. Стражники ускорили шаг. Глашатаи подгоняли окриками. Медленно вереница осужденных растворялась во вратах храма. Люди притихли. Были слышны цикады. Солнце село за горизонт. Алиса вошла в главные ворота в полной темноте.
-Все получаем одежду и по десяткам следуем за послушниками. Моемся . Можете не спешить. Ужин только после вечерней молитвы. Старый жрец вскинул руку, молодые послушники ловко отбирали свои десятки.
-Послушай, Алис. Не ешь хлеба и не пей ничего за ужином, как бы ни хотелось. Смотри, как будут вести себя остальные, и делай то же. Не ищи меня . Удачи тебе,-Алиса все же обернулась , но Дея рядом не было.
Женщин оттеснили в левую сторону. Их провели узкими коридорами в бани подземелья. Спертый воздух заброшенных помещений смешался с дымом от дровяных печей, где грели воду. Пар и чад висели серым туманом над купальщицами.