Североамериканский империализм и внутренняя реакция решили во что бы то ни стало помешать Сальвадору Альенде занять пост главы государства, подкупить членов конгресса, которым предстояло ратифицировать избрание президента. На это было ассигновано 350 тыс. долл. Когда подкуп не удался, подталкиваемая Центральным разведывательным управлением реакционная верхушка чилийского генералитета решила форсировать подготовку военного переворота. Президент Никсон дал указание директору ЦРУ Хелмсу «поощрять чилийских военных к сотрудничеству и к тому, чтобы они взяли на себя инициативу в действиях, имеющих целью не допустить прихода Альенде к власти». 21 сентября из штаб-квартиры Центрального разведывательного управления была направлена телеграмма резиденту ЦРУ в Сантьяго: «Цель операции — воспрепятствовать приходу Альенде к власти. Парламентские фокусы отброшены. Задача — военное решение» 3.
Чтобы удержать в своих руках армию, заговорщики, действовавшие в тесном контакте с ЦРУ, пошли на устранение со сцены тех, кто стал на сторону нового правительства. Первой жертвой явился главнокомандующий сухопутными силами генерал Рене Шнейдер, всегда отстаивавший строгий нейтралитет армии, ее невмешательство в политику в соответствии с конституцией и таким образом сковывавший действия правых. Поскольку заговорщики не смогли добиться отставки генерала Шнейдера или перемещения его на другую должность, было решено похитить его. Первые две попытки (19 и 20 октября) оказались безуспешными. 22 октября при новой попытке похищения на улице средь бела дня заговорщики выстрелами в упор смертельно ранили генерала в момент, когда он направлялся на работу. Организатором убийства был генерал в отставке Р. Вио, за спиной которого стояло Центральное разведывательное управление.
13 октября 1970 г. резидентура ЦРУ в Сантьяго направила в штаб-квартиру телеграмму: «Вио намерен в течение ближайших 48 часов организовать похищение генералов Шнейдера и Пратса с целью ускорения переворота». Убийство Шнейдера взбудоражило мировое общественное мнение. В день покушения Генеральный секретарь Коммунистической партии Чили Луис Корвалан заявил: «Нападение на генерала Шнейдера мы, коммунисты, рассматриваем как часть плана, подготовленного чилийской реакцией при непосредственном участии Центрального разведывательного управления США с целью не допустить прихода к власти Сальвадора Альенде».
Террористическая акция, по существу, не достигла цели. Вооруженные силы так и не выступили против нового правительства, не помешали Сальвадору Альенде занять пост президента, хотя и не могли считаться опорой правительства Народного единства. Преемником Рене Шнейдера стал его заместитель и верный соратник генерал Карлос Цратс, до этого возглавлявший генеральный штаб. Устранение генерала Шнейдера лишь укрепило, вопреки расчетам ЦРУ, позиции Альенде и вызвало ярость народных масс против сил реакции. Все это побудило организаторов заговора перейти к более тонким и тщательно продуманным действиям, к методичному подрыву авторитета новой власти во всех аспектах общественно-политической и экономической жизни. Объединенные силы внутренних и внешних врагов чилийской революции решили прежде всего лишить правительство Народного единства устойчивости. Вот тогда и возник новый, более глубокий и всесторонний вариант плана «Кентавр». Для его разработки в Вашингтоне образовали при Совете национальной безопасности «рабочую группу». В Центральном разведывательном управлении — в рамках отдела стран Западного полушария — появилась особая оперативная группа «Чили», контролировавшаяся непосредственно заместителем директора ЦРУ Т. Карамессинесом.
Теперь план «Кентавр» строился на поэтапном экономическом удушении правительства Народного единства, на подготовке почвы для военного переворота. Олигархия и империализм, сохранившие господствующие позиции в Чили, предприняли свое наступление прежде всего в той сфере, в которой они были наиболее могущественны и где сделать это им было легче всего,— в сфере экономики. Тот факт, что именно экономика стала главным полем битвы реакционных сил против Чили, и тайной, и открытой, не случаен. Как уже говорилось, левый блок унаследовал от прежнего режима тяжелое экономическое положение. Долги иностранным монополиям достигли колоссальных размеров (в 1970 г.— 4 млрд. долл.), увеличился внешнеторговый дефицит, страна находилась в полной зависимости от иностранного капитала, росла инфляция, появились трудности со снабжением населения. Все это привело к возникновению черного рынка. Экспорт ограничивался в основном лишь одним видом сырья — медью. Командные высоты в экономике принадлежали иностранным монополиям, преимущественно североамериканским.