В 1951 г. к власти в Гватемале пришло правительство Хакобо Арбенса Гусмана, который на президентских выборах одержал победу над ставленником США генералом М. И. Фуэнтесом. В условиях подъема демократического движения, принявшего характер антифеодальной и антиимпериалистической революции, новое правительство не только декларировало реформы, ограничивавшие господство помещиков и североамериканских монополий, но и предприняло первые шаги к их практическому осуществлению. Земли, отобранные у помещиков и иностранных компаний и перешедшие к государству, оно начало передавать крестьянам. Принятый Национальным собранием в 1952 г. закон об аграрной реформе, имевший целью ликвидировать феодальную собственность в деревне, улучшить жизненные условия крестьян и подготовить почву для индустриализации Гватемалы, был реализован довольно быстро: к февралю 1954 г. около 56 тыс. крестьянских семей получили примерно 180 тыс. га земли, в том числе 96 тыс. га, принадлежавших ранее «Юнайтед фрут компани» (ей должна была быть выплачена компенсация). Еще почти 70 тыс. га земли этой компании было передано крестьянам в последующие месяцы того же года2. В течение двух лет около 100 тыс. крестьянских семей, т. е. полмиллиона гватемальцев, стали обладателями земли, находившейся ранее в собственности «Юнайтед фрут компани». Они получили также кредиты, скот, техническую помощь. Для страны, где почти три четверти самодеятельного населения занято в сельском хозяйстве, эта мера имела огромное значение и отвечала интересам народных масс.
Кроме того, правительство президента Арбенса не допустило североамериканские компании к разработке гватемальской нефти (был принят закон о защите национальных ресурсов нефти и угля), отказалось расширить концессии «Юнайтед фрут» и выступило за ограничение деятельности моргановской компании «Эмпреса электрика де Гватемала».
Народно-революционное правительство Гватемалы отказалось от посылки солдат для поддержки американской военной агрессии в Корее. Оно также решительно отвергло предложенный США и преследовавший далеко идущие политические цели пакт о военной помощи, считая, что условия предоставления такой «помощи» противоречат жизненным интересам народов континента. При правительстве Арбенса гватемальцы впервые стали пользоваться широкими демократическими свободами. В это время были воссозданы Гватемальская партия труда, а также Всеобщая конфедерация трудящихся Гватемалы, объединившая в своих рядах свыше 100 тыс. промышленных и сельскохозяйственных рабочих. Возникла Национальная конфедерация крестьян, куда вступили более 200 тыс. человек.
Правящие круги США ополчились против антиимпериалистической и антифеодальной гватемальской революции и встретили в штыки ее социально-экономические и политические преобразования, хотя последние не выходили за рамки буржуазно-демократических реформ. С самого начала революционного процесса империализм США с помощью ЦРУ поощрял и финансировал действия сил внутренней реакции, направленные на свержение правительства Аревало, а затем Арбенса. Завоевания гватемальского народа шли вразрез с политическим курсом Соединенных Штатов, направленным на установление полного господства в странах Латинской Америки. В связи с ликвидацией привилегированного положения помещичьей олигархии и североамериканских монополий был поднят шум вокруг якобы нависшей над Центральной Америкой «угрозы международного коммунизма». Националистическое движение, развернувшееся в Гватемале, получило ярлык «коммунистического» («коммунистическими» стали называться любые действия этого патриотического движения).
Госдепартамент США буквально восстал против экспроприации гватемальским правительством в соответствии с законом об аграрной реформе необрабатываемых земель «Юнайтед фрут компани». В страну был срочно направлен эмиссар с поручением довести до сведения правительства категорическое требование: «Гватемала должна достичь взаимопонимания с «Юнайтед фрут»; в противном случае она будет объявлена страной-агрессором и в отношении ее будут применены самые жесткие экономические и другие санкции» 3.
Правительство Арбенса отвергло этот империалистический шантаж. Действовавшая в тесном контакте с ЦРУ «Юнайтед фрут компани» тем временем решила путем экономического нажима осложнить обстановку в стране и подорвать позиции правительства. При поддержке администрации США компания организовала подлинную морскую блокаду Гватемалы. На гватемальских железных дорогах частым явлением стали диверсии, а в воздушное пространство вторгались самолеты без опознавательных знаков, сбрасывавшие листовки с прямыми призывами к антиправительственному путчу. На границах Гватемалы систематически устраивались провокации.