Чутье подсказывало Джонни, что там, где производится львиная доля опиатов всего мира, обязательно найдется горячая тема. Подловить же военных на каком-нибудь выстреле в слишком молодого талиба проблем никогда не составляло, и если удастся сделать особо пафосный снимок, то Пулитцеровская премия, можно считать в кармане. Улыбнувшись таким мыслям, он попытался устроиться поудобнее, за что был немедленно награжден ударом о каску соседа, из-за резкого торможения их транспортного средства. Посыпавшиеся как горох из десантного отделения бойцы никак не выказывали своего уважения к журналисту, едва не прошедшись по нему своими ботинками.
— Что за черт? — возмутился Кэш. — Что это за обращение со свободной прессой?
Однако, не слыша выстрелов, все же решил выбраться наружу. И остолбенел. Впрочем, его руки на рефлексе, доведенном до автоматизма, давили гашетку фотоаппарата, делая снимок за снимком. И посмотреть было на что. Город Герат, в который они направлялись с обычным патрульным заданием, поскольку на серьезные мероприятия никто в здравом уме репортера приглашать не собирался, как будто вымер. На улицах не наблюдалось детей, старики не сидели рядом с домами. Но несколько тел, лежащих прямо в пыли, посреди улицы, наводили на не самые приятные мысли.
— Что это, Талибы? Капитан, как вы прокомментируете это? — насел опомнившийся репортер на командира группы, который нарезал каждому взводу зону ответственности. На такое внимание тот только поморщился.
— Сардж, запихайте этого придурка в коробку, и чтоб духу его тут не было.
Темнокожий здоровяк только плотоядно ухмыльнулся. Он тоже никогда не любил пишущую братию и за исполнение приказа взялся с энтузиазмом. Впрочем, Джон увидел достаточно, так что в полутемном салоне бронемашины он на своем ноутбуке быстро набирал статью, с громким заголовком: «Резня в Герате. Испытания нового оружия?», сожалея лишь о том, что фотографии едва ли получились качественными из-за расстояния. Тем временем, взревывая двигателями, Брэдли тронулись следом за своими взводами, рассредоточившимися по улицам. В звук дизельного выхлопа примешивалось лязгание гусениц и хруст каменного крошева под ними.
Со своего места Кэш видел лишь капитана, который что-то усиленно вещал в рацию, прикрываясь сложенной картой от несомого ветром песка. Внезапно, где-то вдалеке сухо защелкали одиночные выстрелы, перешедшие в длинные, заполошные очереди, пока наконец не забухала гулко двадцатипятимиллиметровая башенная пушка, после чего наступила тишина, прерываемая лишь шелестом ветра, которая через минуту взорвалась в эфире отчетом попавших под раздачу бойцов, прерывающаяся помехами.
— Это какая то… Двигаются, даже когда пушка отрывает им половину тела… Что за?
И снова длинные очереди прорезали мертвую тишину над городом. И в другом районе, и в третьем. Внезапно у каждого взвода возникло достаточное количество проблем, чтобы не стремиться на помощь коллегам. Поскольку поблизости не наблюдалось ни одного солдата, да и капитан куда-то отошел, так что подхватив камеру, Джонни выскользнул по задней аппарели, двигаясь в направлении стрельбы, скрываясь не только от чужих взглядов, но и от своих собственных солдат. Внезапно позади раздался гулкий удар, обернувшийся репортер с отвисшей челюстью обнаружил, что бронетранспортер, который он пару минут как покинул, вбит искореженным остовом в землю так, словно на него наступила нога великана. Первым его порывом было добраться до своей, оставшейся внутри, техники, но уже сделав пару шагов в том направлении, он осознал всю бессмысленность данной затеи. За всю свою жизнь он еще никогда не оказывался в таком положении, без оружия, без поддержки, без средств связи да еще в явно недружелюбном окружении. Окончательно его добила картина перемахнувшего через дувал странного существа, направившегося прямиком к изуродованному транспорту. Через мгновение он парой прыжков исчез между соседних строений, за мгновение до того, как в то место где он был обрушился град пуль. Никогда еще репортер не был рад так видеть регулярные войска как сейчас.