В другое время Филин был бы искренне счастлив. Но сейчас на душе было гнусно.
– Закончили. Собираемся, – бесстрастно скомандовал Замятин.
Филин стоял и смотрел, как сотрудники складывают оборудование, демонтируют энергетическую установку. Солдаты, охранявшие экспедицию, как-то расслабились, хотя их работу еще никто не отменял. Но ребята больше боялись дурацких экспериментов башкой ударенных научников, чем привычных проблем и неприятностей Зоны. А экипаж вертолета уже разбил костерок, оттуда слышался смех и треньканье гитары.
Все получилось, почему же ты не рад, зараза? – вопрошал Филин самого себя. – Она тебе кто – дочь, сестра или любовница? Ты что, будешь убиваться по каждому погибшему новичку? Тогда тебе, родной, лучше сразу, прямо сейчас взять и застрелиться. Это Зона, и люди здесь погибали, погибают и будут погибать.
Но обоснованная и насквозь правильная воспитательная речь, как всегда, не помогла. Как это ни глупо, он продолжать считать эту дуру своей подопечной.
С какого перепою? – кипятился Филин, ощущая себя сейчас именно что Бульдозером. – Просто потому, что шеф как-то раз попросил приглядеть за нею на субботнике? Так бы и дал самому себе по морде. Но ведь и это не поможет.
А еще ему очень не нравилось состояние шефа.
Тоже придурок, не хуже его самого. Мучается каким-то дурацким чувством вины. А туда же еще, геймер, мол, это интересный эксперимент. Ну, вот и наблюдай естественный результат этого самого эксперимента!
– Шеф, на тебя смотреть – скулы сводит, как от лимона, – свирепо рыкнул Бульдозер. – Ни в чем ты не виноват, придурок. Что ты мог изменить?
– Я мог бы не отпустить. Настоять.
– И что? Точно такая же история могла случиться где угодно. Это Зона. Девочка могла благополучно вернуться из этой экспедиции и погибнуть на каком-нибудь дурацком субботнике. Чем кукситься, лучше развивай свою туманологию, чтобы прогнозы Выбросов хоть чего-нибудь стоили, и такие вот истории в будущем случались пореже.
– Непременно. А теперь отстань, сделай одолжение.
– Главное, ты сам прекрати раскисать и других не кукси!
– Я сказал – отстань. Я что, неясно выражаюсь?
Шеф развернулся и ушел. А Филин… что Филин? Не бежать же следом неведомо зачем? Душеспасительные речи явно не его стезя, что-то не то получается.
Филин пристроился на замшелом бревне возле разлапистой елки и рассеянно смотрел на суетящихся вокруг людей. Его мысли упорно сворачивали все на ту же тему. Девчонка была не худшим новичком… Да отличным она была новичком, если честно! Именно она на том знаменитом субботнике раньше всех заметила йети, а ведь там хватало бывалых сталкеров. И даже две обезьяны застрелила лично – что, плохо? А потом два дня пропивали именно ее добычу, хотя никто бы не удивился, забери она все себе. А он даже ни разу ее не похвалил. Только ругал за всякую ерунду. Теперь уже и не похвалишь.
Но тут эти своеобразные умозрительные поминки были неожиданно и резко прерваны.
– Где профессор? – вдруг заорали прямо над его ухом. Филин вздрогнул от неожиданности и сердито обернулся. Сзади нетерпеливо дергался сразу во все четыре стороны запыхавшийся краснорожий солдат, бывший у них в экспедиции за повара.
– Я откуда знаю? – рявкнул Филин. – Нужен, так пойди поищи.
– Там это, – солдат неопределенно махнул рукой куда-то в сторону вертолета. Он, вроде бы, попытался ухмыльнуться, но получилось кривовато и неубедительно. – Там зомби пришел… Профессора зовет.
У Филина даже дыхание перехватило. Ну, придурок! Видал придурков, но такого, вот ты у меня сейчас… и он начал медленно подниматься с бревна.
– Бульдозер, не смотри на меня волком, – умоляюще зачастил солдат. – Ей-богу, чем хочешь клянусь! Он сам вышел к костру, в смысле, сама. Красивая была девка! Стоит смирно, на людей не бросается и говорит. Говорит! Ребята сперва за автоматы, а потом как-то… И ведь – вынь да положь ей профессора Замятина! – он опять глупо и нервно хихикнул. И от этого дурацкого нервного смешка сердце Бульдозера замерло и ухнуло куда-то в пятки.
– Бульдозер, может профессор ее при жизни как-то обидел? На экзамене засыпал, или что? И теперь она хочет именно его загрызть? Ты бы подошел, а то ребята совсем уже… как бы чего не вышло.
– Где?! – заорал Филин, перебивая заполошный тенорок солдата, – где она, черт тебя… – хотя пояснений на самом деле и не требовалось. У вертолета около костерка мельтешил и суетился народ.
– А ты куда? – шуганул он на бегу увязавшегося следом солдата. – Тебе велено искать профессора? Вот и ищи!
Фигурку у костра Бульдозер увидел еще издалека. Она! Крысуля! Еще более, чем обычно похожая на куклу Барби из-за неподвижности и абсолютной бессмысленности глаз. Народу вокруг толпилось тьма, правда, на почтительном расстоянии и с пушками наготове. Подбегая, Бульдозер услышал, как механический, лишенный интонации голос произнес: