– Что-то я так и думала. Скажи, а не можешь ли ты сам передать на Большую Землю этот камень? Или сразу модифицированные браслеты? Форму оплаты мы обсудим. Ты ведь что-то от меня хотел, не так ли?
Доброжелатель вздохнул:
– Звучит заманчиво. Но я не рискну. Видишь ли, мои прежние хозяева считают меня мертвым. Если узнают… ох… нельзя мне самому светиться, никак нельзя.
– Хорошо. Тогда подправь программку, ты же один раз уже это делал. Кто там знает, защитил ты ее от взлома, или не озаботился.
Собеседник сидел в задумчивости. Колебался. Крысуля ждала.
– Вы хотите передавать на Большую Землю браслеты? А почему не Возвратники? – поинтересовался он наконец. – От них было бы больше пользы.
– Ты даже знаешь, как мы обозвали камень из Пространственного Пузыря? Хотя да, ты этих своих прослушек небось везде понатыкал. Оно конечно, Возвратники – очень полезная штука. С их помощью можно передавать материальные предметы, те же артефакты. Но видишь ли, друг мой, Возвратник у нас только один. Так что нам не до жиру.
– А хочешь, я научу тебя искать Пространственные Пузыри? – решился наконец собеседник – Искать и собирать в них камни. А потом эти Пузыри ломать и благополучно выходить наружу. Это, в принципе, не сложно.
– Ломать Пузыри?! – радостно возопила Крысуля. Она даже на кровати подпрыгнула от избытка чувств. – Ну конечно же! Да быть не может в природе пузыря, который нельзя пролопнуть!
– Вы ведь давно этого хотели, не так ли? – улыбнулся Доброжелатель, – Собственный канал связи, независимость от прихотей перекупщиков… Заманчиво, а?
– И ты тоже давно этого хотел, – засмеялась она. Адаптабельную девушку, как мы знаем, трудно было вырубить надолго. – Борода, помнится, рассказывал, что ты спишь и видишь срезать пару звеньев в коммерческой цепочке по поставке артефактов на Большую Землю. И так ты об этом мечтаешь, что даже готов рискнуть.
Собеседник сморщился, как от кислого.
– Вот этого Бороде было рассказывать необязательно, – проворчал он. – Я-то, врать не буду, уже собрался кое-что стрясти с тебя в оплату. Ладно, сделаю. Программу, разумеется, править не стану – она мне и так осточертела. Подсуну камень в карман кому-нибудь из ваших геймеров, и парнишка будет искренне думать, что сам вытащил его из Игры.
– ЭТОГО говорить было не обязательно? – прищурилась девушка. – Стало быть, кое-что другое он был рассказать обязан? Это ты, мужик, удачно проговорился. Впрочем, оно не важно. Давай лучше про Пузыри.
В далекой Москве, если, конечно, в данном случае вообще можно применить такое понятие, как расстояние… так вот, в далекой Москве парень, отзывавшийся в геймерских кругах на имя Саламандра, сидел за компьютером и дрожащими руками держал артефакт. Возвратник, который он только что вынес из Игры.
Его так сегодня и не убил никто. Просто он, умотавшийся к чертям собачьим за этот бесконечный, прямо-таки резиновый день, вляпался в конце концов в совсем простенькую аномалию. И вытащил Возвратник на Большую Землю.
Неужели?! В голове не укладывается. Так это что же, победа?
Да. Победа.
Парень улыбнулся и аккуратно убрал добычу в ящик стола. Завтра с утречка он двинет в московский филиал Института – не будить же профессора среди ночи. А сейчас он опять войдет в Игру порадовать друзей и…
Звонок в дверь? Да еще какой упорный, это ж надо так трезвонить. Кого это черт несет в три часа ночи?
Человек попер на него сущим бульдозером, как голодный студент на буфет. В мгновение ока он оказался в комнате, оттеснивши хозяина аж на самую середину. И зашипел громоподобным шепотом:
– Где Возвратник? Берите его живо и марш за мной.
Дорогое пальто, холеное лицо. В его манере держаться было что-то такое, что глаза невольно начинали выискивать поблизости вооруженную охрану. Но, как это ни странно, человек был один.
– Откуда Вы?.. – растерянно начал геймер.
– Вы знаете, сколько людей отслеживает появление этого камня на Большой Земле? И структур тоже, к сожалению, не только государственных? Все поняли?
Парень судорожно кивнул.
– Держите. Это фартук из рентгеновского кабинета. Заверните камень, и он исчезнет со всех экранов. БЫСТРО! – рявкнул визитер, увидев, что обалдевший геймер стоит столбом, глядя на злосчастный фартук, как на живую кобру.
Геймер дернулся, резко рванул ящик на себя, и камень, подпрыгнув, покатился по полу. Визитер воздел глаза к потолку, но промолчал: осознал, похоже, что торопить бедолагу – только хуже получается. Так что стоял он молча и смотрел, как парнишка пытается выковырять артефакт из-под дивана.
– Заворачивайте живо! – не выдержал все же он, когда геймер вынырнул из-под дивана в изрядно запыленном свитере, но с вожделенной добычей в руках. – Так. Хорошо. А теперь пошли отсюда.