– Кто вы? – родил, наконец, парень животрепещущий вопрос.
– Я на вашей стороне, а большего Вам знать и не надо. В этой квартире живет кто-нибудь кроме Вас?
– Нет, она съемная.
– Хорошо. Пошли отсюда. Пошли, пошли – Вы себе не представляете, что здесь вот-вот начнется. Да пошли же, мне что, бить Вас по башке и нести на руках? Вы, простите, довольно тяжелый.
Бентли мчался по темной Москве. Стрелка спидометра уже приближалась к двумстам. Геймер испуганно смотрел на огни придорожных фонарей, сливающиеся, кажется, в сплошные желтые полосы. Это же не игра, это реал, нельзя так в реале. Вот сейчас ка-ак улетим на повороте…
– Но ведь сейчас же ночь, – растерянно проговорил он.
– Вы серьезно думаете, что я этого не заметил? – не без раздражения сказал визитер. – Есть в институте люди, не сомневайтесь. Полно людей. Я уже говорил профессору Климову, но вы повторите еще – камень должен быть активирован НЕМЕДЛЕННО! В тот же самый момент, как Вы его принесете, и даже раньше. Понятно? А что касается Вас – исчезайте, если хотите жить. В Зону! Немедленно! Там Вы будете хотя бы в относительной безопасности. Кстати, если что, надеюсь, Вы меня не узнаете? Вы меня в глаза не видели, не так ли?
– Не видел…
– Вот и хорошо, – согласился визитер. – А то я, знаете ли, тоже хочу жить. Да, и еще… попадете в Зону – передайте привет полковнику.
– От кого?
– От друга, провожавшего его в экспедицию. Он поймет.
Истошно взвыли тормоза, и машина остановилась так резко, что многострадальный геймер чуть не впечатался физиономией в лобовое стекло.
– Пошел! – скомандовал ему визитер и взашей выпихнул наружу. За спиной взвизгнули шины рванувшего с места автомобиля.
Институтский корпус действительно сиял всеми окнами как новогодняя елка. Двое знакомых ребят из лаборатории профессора Климова подхватили окончательно обалдевшего парня под руки и, спотыкаясь, поволокли вверх по лестнице мимо охранника, который, демонстративно зевая, смотрел куда-то в сторону.
– Скорее! – заорал выскочивший навстречу красный и встрепанный Климов. Профессор сдернул с носа запотевшие очки, протер, одел опять. Бесполезно – очки тут же запотели снова. – Скорее. Где камень?
Геймер поспешно протянул ему артефакт.
– Держи, – профессор сунул камень незнакомому парню, напряженно стоящему у стенки.
– Активируй!
Тот резко ударил по артефакту кулаком, и камень засветился тусклым желтым светом.
– За компьютер! – взвыл профессор на такой высокой ноте, что хоть в оперу его. И … господи, это же профессор Климов, рехнуться можно… сопроводил свой приказ основательным тычком в шею. Парень шустро плюхнулся в кресло и забарабанил пальцами по клавиатуре.
А потом…
Геймер первый раз в жизни увидел, как человек вылетает в… Игру… Зону… как хочешь, так и говори. Аж засмотрелся. Вот садится человек за комп, нахлобучивает шлем, логин вводит, пароль. Нормальная игра. А потом он вдруг начинает бледнеть, становится все прозрачнее и прозрачнее, и сквозь него просвечивает компьютерный стол. А потом… потом никого, и шлем со звоном падает на пол.
Он, наверное, долго бы продолжал пялиться на пустое компьютерное кресло, но его резко тряхнули за плечо.
– Ты еще здесь, идиот? За компьютер!
– Я все сделал, как мы договаривались, – доложился Доброжелатель. – Дальше ваша работа. Ох, как это все может мне аукнуться… даже думать не хочется. Но заманчиво… ой как заманчиво… Вы артефактов пузырных набрали? Или филоните?
– Набрали! – радостно ответила Крысуля. – Все Пузыри в округе вымели и пролопнули. Хоть теперь спрашивай тебя как их выращивать, эти Пузыри.
– Как выращивать Пузыри? – озадачился Доброжелатель. – Так с ходу не отвечу. Надо подумать.
– Думай, – разрешила Крысуля. – Но особо не тяни. Дело важное.
– Что-то этот облик мне сегодня определенно не нравится, – вдруг сказал Доброжелатель и превратился в того же самого, уже знакомого здоровенного и по виду не слишком трезвого сталкера. Крысуля хмыкнула и опять достала из шкафчика бутылку и два стакана. Обстановка стала непринужденной.
– За общее дело! – объявила Крысуля, поднимая стакан. – Кстати, я все хотела тебя спросить, спонтанное попадание геймеров в Игру – это программный баг?
Собеседник хихикнул.
– Да нет, – объяснил он. – Программный баг – это возможность вытаскивать из Игры артефакты. Это я, конечно, напорол. Да так напорол, что и сам концов никак найти не мог. Пытался это безобразие убрать, так тогда другие баги тянулись следом лавиной. Можно, конечно, наделить отдельные объекты нетипичными свойствами – специально оговорить, что именно Возвратники выносить нельзя. А потом сделать то же самое для половинок Игл. Как это у вас правильно говорят?.. прописать в исключения? Я что-то в этом роде и сделал. Так что шастать туда-сюда извольте только с моего ведома и под моим контролем. Да… Но не прописывать же было отдельно каждый камень, сколько их ни есть в Зоне?! Ты хоть представляешь, какая это была бы работа?