– Поймите, уважаемый Тигр, спецназа пришлют столько, сколько понадобится. Вам не устоять. Будет много смертей и много крови.
– Город и так погибает.
– Город, но не люди. Тигр, я запрещаю Вам…
– Я подчиняюсь Вам до тех пор, пока Вы главврач. С момента Вашей отставки я выполнять Ваши приказы не обязан.
Человек в белом халате снял очки. Протер. Надел снова.
– Тигр, поймите, нас не оставят в покое, – увещевательно сказал он. – Нас всех, весь Периметр. Мы сидим на слишком ценных ресурсах. На артефактах.
– Если так, то почему командовать нами посылают дураков?
– Уважаемый Тигр, Вы родились в Зоне и провели здесь всю жизнь. Вы не знаете Большой Земли. Вы не понимаете…
– Тогда объясните мне.
Человек в белом халате опять затеялся протирать очки. Думал. Подбирал слова.
– Тьфу! – сказал он сердито после продолжительного раздумья. – Как я Вам объясню? По совести говоря, я сам этого не понимаю.
Крысуля ворвалась в свою комнату и заорала:
– Доброжелатель!
На что она надеялась? Черт знает. Доброжелатель очень хотел появления независимого канала транспортировки артефактов. А теперь вдруг взять и отказаться от него? С чего бы? Ради ее прекрасных глаз?
Но, может быть, есть что-то такое, чего ему хочется еще больше? А вдруг она сможет помочь? Чего-то ведь он хотел от нее еще до того, как в их безмозглых головах родилась идея насчет передачи Возвратника на Большую Землю. Черти бы взяли и идею эту, и сами головы!
Бывают такие мечты… мечты массового поражения. И когда они сбываются – это хуже атомной войны.
– Доброжелатель отзовись! Разговор есть.
Ч-черт! Эвакуация Института – затея при всей своей экстравагантности в принципе выполнимая. Тем более, что Институт понадобится меньше сегодняшнего – на авантюру пойдут далеко не все. Но что прикажете делать с такой махиной, как Склиф? Город не эвакуируешь.
А она, Крысуля… да она даже трудовое соглашение может с Доброжелателем заключить, если не будет другого выхода. Если он и убьет ее за строптивость и наглость, так это совершенная мелочь, абсолютно не заметная на фоне рушащегося мира. Главное – пусть заберет с Большой Земли эти чертовы Возвратники и утопит в самом большом болоте Зоны.
– Доброжелатель! Да отзовись же ты, скотина!
А в ответ тишина.
Вот так. Крысуля была готова к тому, что Доброжелатель пошлет ее в три загиба. Но он просто не пришел. Наверное, он уже получил то, что хотел. А ничего другого ему от нее было и не нужно. Может быть, он именно эту операцию с Возвратниками и планировал с самого начала? Просто ждал, когда ручные белые мышки сами дозреют и будут выполнять нужную от них работу с горячим и бестолковым энтузиазмом. В первый раз, что ли? С артефактами в Игре что ли не так?
Ч-черт! Что делать-то?
В голове было пусто, как в межзвездном пространстве.
Крысуля взвыла и повалилась на кровать.
Дачная беседа сегодня складывалась странновато. Необычно складывалась, и, вообще, смотрелась как-то вывернутой наизнанку. Нет-нет, внешне все выглядело вполне себе. Гость основательно утвердился в любимом кресле-качалке хозяина и лакал дикими порциями полувековой французский коньяк, а хозяин пристроился напротив в плетеном креслице, пусть милом и уютном, но маленьком и низком. Необычными же были выражения общающихся физиономий.
Породистая физия гостя выражала отнюдь не вальяжную самоуверенность, а вовсе даже удивляла бегающими глазками и отчетливо написанной на этой самой физии растерянностью. Что касается хозяина, то он просто бился в истерике, простой и безыскусной, он вопил, он брызгал слюнями и даже подпрыгивал на полу веранды вместе со своим плетеным креслом.
– А я говорил! Я предупреждал! – вопил хозяин. – Когда я говорил, что Серов опасен, ты кривился. Когда я запер в свой сейф посылку с браслетами, ты надо мной хихикал.
– Не истери, – морщился гость. – Не раздражай меня попусту.
Но сегодня его слова не возымели обычного эффекта.
– Черт побери, я же докладывал тебе, что эти поганцы пытаются передать Возвратник через Игру, – продолжал разоряться хозяин. – И не один раз докладывал – они долго с этим корячились. Я что, зря держу в Зоне своих агентов? Как только эти психи решили проблему входа, так и послал своих людей. Я свою работу делаю! И делаю хорошо.