– Молодец, – одобрил Мамонт. – Ты становишься мудрее.
Хамелеон поморщился. Когда начальство хвалило его таким манером, он начинал горячо понимать подругу, раз и навсегда демонстративно объявившую себя дурой.
– В общем-то, ты особо не раскатывай носа, – сказал полковник. – Мы, конечно, возьмем твои материалы, пять-семь килограммов. Это предел, о десяти даже и не мечтай. Ребятам предстоит тащить на себе оружие, боеприпасы и воду, черт бы ее побрал, воду!
– Это еще зачем? – удивился Замятин. – У нас что, обеззараживающих таблеток нет?
– Только склифовского производства. А у них побочный эффект. Они замедляют моторику и снижают реакцию.
– Но это же ненадолго. Час… ну, полтора…
– Мы не можем рисковать. Голову наотрез даю, об экспедиции знает уже вся Зона. Угадай с трех раз, что люди думают по поводу ее груза? Как считаешь, здесь кто-нибудь поверит в секретные документы или твои научные прибамбасы? Артефакты, вот что Зона думает. Сейчас уже у тутошнего ушлого народа глазки разгорелись, не говоря уже о всяческих Манях или этом долбаном Долге. А есть еще перекупщики, за которыми уж точно стоит кто-то серьезный. Этим конкурентные тропы на Большую Землю уж точно не нужны. Чем больше смотрю документы о нашествии контролеров на вторую локацию в девяносто шестом, тем больше убеждаюсь, что без них тут не обошлось. Конкурентный путь независимый убирали, сволочи.
– Думаешь?
– А чего тут думать? С вами, научниками, хоть плачь, право слово. Умный вы народ и дельный, и положиться на вас можно. Но вдруг на пустом месте такими оказываетесь лохами, что… Короче, нам позарез нужен канал общения с Большой Землей. Северцев со своими ребятами такой канал нащупал. Но для этого надо передать их изделия в Московское отделение Института. Причем передать тайком от моего начальства, там окопался крот, и может, даже не один.
– Но послушай, когда канал общения полноценно заработает в режиме туда-обратно, этого будет уже не скрыть.
– Разница все же есть. Вспомни, что Кукла рассказывала. Чужие – контрабандисты… ох, Кукла, Кукла… действительно, хоть в разведку ее бери… Так вот, они далеко не всегда могут действовать открыто. Им особо светиться не резон, у них наверняка свои стражи правопорядка в наличии.
– А нашествие контроллеров?
– На Большой Земле гораздо труднее симулировать естественную причину гибели канала связи, чем в Зоне. В Зоне катастрофа – это обыденность. А на Большой Земле она именно катастрофа, и потому привлекает внимание. Будем надеяться, что они поостерегутся там откровенно хулиганить, тем более, что ваше институтское изделие не позволяет выносить из Зоны артефакты. По крайней мере пока не позволяет.
– Логично. Гораздо проще угробить экспедицию. Погибшая экспедиция, это тоже обыденность в Зоне, – согласился Замятин.
– Столько людей захочет, чтобы экспедиция не дошла, что ей придется прорываться с боями. А вот по поводу охранения…
Полковник отвернулся, пристально уставился в окно, хоть и ничего занимательного там не происходило.
– Я уже всю голову себе сломал, – начал он. – Я чего тебя позвал… Посоветоваться хочу. Голова совершенно идет кругом, полный раздрай и всяческие терзания. Абсолютная неадекватность, сам понимаю. И не говори ты мне, ради бога, что я сволочь, подонок и вообще…
– Зачем ты меня позвал, понимаю не только я, но и она сама тоже прекрасно понимает, – сухо сказал Замятин. – Все стулья у меня в кабинете просидела и прожужжала уши. Говорит, что без них, без некромантов, экспедиция обречена. Что самой тяжелой будет вторая локация, там придется много и серьезно воевать. А дальше угроза нападений практически равна нулю, так что пугать большеземельных невинных младенчиков им, зомбякам, не придется.
Замятин повернулся к окну и тоже присоединился к созерцанию этого самого заоконного непонятно чего.
– И ведь возразить мне ей нечего. Как это ни печально, она насквозь права. И потом, если ты сформируешь внешнее охранение только из картографского спецназа, ты его, небось, чуть ли не уполовинишь. Тяжко нам тогда пришлось бы без свежих карт. А уж сталкерам и вообще хана. В общем, уговаривала она меня уговорить тебя, поскольку сила и выносливость у зомби такая, что даже наши картографы могут нервно курить в сторонке. А поскольку зомби не спят, то ночной караул для экспедиции будет обеспечен идеально.
– Да секунды я не сомневаюсь, что Барби твоя ненормальная будет в восторге. Ты мне скажи, что ты сам об этом думаешь? С человеческой точки зрения? Дети же совсем.