Оказавшись наконец в своей опочивальне, Ноэль без сил рухнула на кровать; состояние ее было близко к обмороку, мысли беспорядочно метались, губы горели. Почему он поцеловал ее так,если утверждал, что она ему не нужна9 И догадывается ли о том, какие чувства пробуждает в ней?
На протяжении сегодняшнего дня что-то неуловимо изменилось в поведении рыцаря. Утром он явно пребывал в дурном расположении духа, однако вечером стал более… более доступным. Видимо, ранее он никогда не принимал участия в настоящемпраздновании Рождества, а когда она вовлекла его в общее действо, то, конечно, сперва немного поворчал, желая оставаться верным себе, но в основном, как ей показалось, ему понравилось.
Когда Ноэль едва ли не силком заставила его следовать рождественским традициям, перед нею открылись многие аспекты характера Бенедика Вильера, о которых прежде она не ведала. Он не гнушался тяжелым физическим трудом и был справедлив и добр к своим людям. Ноэль заметила, что Бенедика удивляет их интерес к его персоне, и поняла, что он не привык к подобным знакам внимания. Она с грустью вздохнула. Человек, завоевавший ее сердце, слишком глубоко спрятался в свою раковину; для того чтобы растормошить Бенедика, растопить холод, поселившийся в его душе, потребуется окружить его уютом, теплом, весельем и… любовью.
Сегодня вечером Ноэль постоянно следила за Бенедиком, и, когда встречалась с ним взглядом, ей казалось, что перед нею тот самый рыцарь, в которого она влюбилась пять лет назад, что он — друг.
Только поцелуй его был отнюдь не дружеским…
Ноэль мечтательно улыбнулась. В новом свете увидела она теперь, после этого поцелуя, замужество с Бенедиком Вильером. Вспомнились его жаркие губы, мускулистое тело, низкий волнующий голос… Сколько радости и удовольствий может подарить девушке такой человек! Ноэль вздрогнула — что-то она размечталась! Ведь для него, возможно, то, что только что произошло между ними, ничего не значит… Что, если он по-прежнему намерен выполнить свое обещание и сразу после Крещения отошлет ее домой?
Надежда, поселившаяся было в сердце Ноэль, внезапно сменилась отчаянием. Девушка рывком села и невидящими глазами уставилась прямо перед собой. Она все больше понимала, что Бенедик — ее судьба, что лишь с ним обретет она настоящее счастье; больше всего на свете она жаждала проникнуть в тайны, затаившиеся в темных глазах Бенедика, навсегда поселиться в Лонгстоуне и разделить с Бенедиком его жизнь.
Она хотела любить его до самого последнего вздоха.
Значит, остается одно. Глубоко вздохнув, девушка приняла излюбленную позу: подтянула колени к подбородку, обхватила их обеими руками и крепко-накрепко зажмурила глаза. Хорошенько сконцентрировавшись, она прошептала, вложив в свою мольбу всю силу и пылкость, на которую была способна:
— Я загадываю рождественское желание: пусть сэр Бенедик Вильер женится на мне еще до исхода двенадцатой ночи.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Бенедик ощущал странное внутреннее спокойствие и умиротворение, которых уже и не чаял обрести. Он дома — после всех мытарств, выпавших на его долю, лежит в свой постели, купаясь в блаженном тепле, исходящем от Ноэль, от ласковых прикосновений ее нежных рук, чувствуя под своими ладонями ее бархатистую кожу.
Огромными влажными глазами Ноэль смотрит на него, и Бенедик твердо знает, что взгляд этот предназначен только для него, и знает, чего она ждет. И он склоняется к ней, и губы их встречаются в пьянящем медленном поцелуе…
Проснулся Бенедик словно от толчка и, моргая, уставился в потолок. Он лежал на спине, в полном одиночестве; за высоким окном начало светлеть, огонь в очаге едва теплился, поленья почти прогорели, и Бенедик поежился под толстым меховым покрывалом. Тяжелые шторы, которые он плотно задвинул накануне, не спасали от сильного сквозняка, и он почувствовал, что продрог до костей.
Бенедик нахмурился. Не нужно было целовать Ноэль! Теперь он на собственном опыте знал, какое блаженство ожидает будущего супруга Ноэль, которого он изберет для нее, и эта мысль ему вовсе не нравилась. Однако он не должен поддаваться искушению и становиться жертвой своих похотливых желаний. Это нелегко, но Бенедик справится, как не раз справлялся с трудностями раньше.
Он найдет для Ноэль состоятельного молодого человека, лучше всего из помещичьего сословия, который не сражался ни единого дня в жизни, даже меча в руки не брал. Да, и он, безусловно, должен быть красив, под стать самой Ноэль. Они заведут дом, детей, а он, Бенедик, избавится наконец и от нее, и от мучающих его неприятных снов, оставляющих после себя одну лишь пустоту.
А до тех пор следует помнить, что Ноэль — его подопечная, и вести себя соответственно.
Проведя ладонью по волосам, Бенедик быстро произвел мысленные подсчеты.
Осталось десять дней.
В сопровождении сонного Аларда Бенедик спустился в главный зал, где уже вовсю кипела работа. Слуги сегодня проснулись рано и суетливо сновали взад-вперед, а Ноэль стояла а дверях и с широкой улыбкой приветствовала столпившихся на пороге крестьян, среди которых выделялись нищенским одеянием двое мужчин.
Сузив глаза, Бенедик подошел ближе, удивленный несколько развязной манерой их поведения. Он сам давно привык к соблюдению дистанции между настоящими леди и собой, а эти… простолюдины, но говорят с Ноэль фамильярно — вместо того чтобы с покаянным видом просить рождественского подаяния. Встав подле Ноэль, он вознамерился выгнать нищих вон, однако слова замерли у него на губах, едва девушка повернулась к нему.
— Сэр Вильер, доброе утро! — проговорила она, и голос ее звучал с придыханием, которое живо напомнило ему об их последней встрече — вчера, под веткой омелы.
Лицо Ноэль просияло такой радостной улыбкой, что сердце рыцаря перевернулось в груди и забилось с безумной силой, и он невольно прижал к нему руку. Ни одна женщина никогда не смотрела на него подобным образом, словно он — решение всех ее проблем.
Вероятно, так оно и есть, хмуро подумал Бенедик. Не зря же она распоряжается его замком как своим собственным! Но, может, она действительно рада его видеть? Опустив руку, Бенедик пристально вгляделся в ее лицо.
Не обращая внимания на его мрачный вид, Ноэль указала на двоих мужчин, о которых он уже успел начисто забыть.
— Разрешите представить: это Дрого и Эдгар, они полноправные граждане и владеют земельными наделами.
Не найдя так сразу подходящих слов, Бенедик изобразил на лице учтивую улыбку и в знак приветствия кивнул.
— Позвольте выразить искреннюю радость по поводу вашего возвращения, сэр, — сказал Дрого. — А то, что вы приехали на Рождество, воистину добрая примета.
— О да! — с жаром подтвердил Эдгар. — Смею заверить вас, что Ноэль устроила настоящий праздник. Она угощает нас по-королевски!
Надеюсь, это не так, подумал Бенедик, ибо был немало наслышан о широких замашках короля. Эдуарда и о том, какие пышные он закатывает пиры.
Словно почувствовав раздражение опекуна, Ноэль быстро провела Дрого и Эдгара к столам, за которыми уже собирались гости, и сразу же вернулась к Бенедику.
— Что им здесь надо? — спросил он, кивком указывая на двоих мужчин. — И почему так бедно одеты?
— Во-первых, это в ваших обязанностях — следить за благосостоянием подданных. А во-вторых, сейчас Рождество, — напомнила Ноэль, — и все ваши люди приглашены принять участие в праздничных торжествах. Каждый получает в подарок по буханке хлеба и по освященной свече из церкви и может остаться в замке до самого Крещения.
— Что за нелепость! — проворчал Бенедик, представив, какие расходы влечет за собой подобное гостеприимство.
— Но это же…
Взмахом руки Бенедик прервал девушку и поморщился:
— Знаю, знаю, традиция.