К вящему изумлению рыцаря, Ноэль подошла и взяла его за руку, намереваясь вытащить из-за стола. На краткое мгновение Бенедик прикрыл глаза: еще никто не притрагивался к нему, кроме, может быть, Аларда, когда оруженосец подавал ему переметные сумы. Маленькие пальчики Ноэль, теплые, мягкие как шелк и белые как алебастр, сомкнулись вокруг твердого запястья воина, привыкшего владеть тяжелым мечом.
— Я уже выбрала святочное полено, — мягко сказала девушка, — но, будучи господином замка Лонгстоун, вы сами должны доставить его к очагу.
— Что? — Бенедик во все глаза уставился на Ноэль, все еще находясь под влиянием ее прикосновения.
— Святочное полено, — чуть ли не по слогам повторила она и снова озарила все вокруг своей ясной улыбкой. — Такова традиция, сэр.
Святочное полено? Пока Бенедик соображал, что к чему, Ноэль уже крикнула остальным, что они идут в лес, и снова настойчиво потянула Бенедика. Как завороженный, он поднялся с кресла, ведомый ее рукою — доверчивой, как у ребенка, но сильной, как у взрослой женщины. К своему ужасу, Бенедик почувствовал, что тепло ее ладони плавно переходит через его руку и течет вверх, куда-то к горлу, а после, пронизывая все тело, спускается вниз.
Ругнувшись сквозь зубы, он выдернул руку, стараясь не обращать внимания на легкую морщинку, залегшую меж ее бровей, и хотел было снова сесть за стол, но вовремя осознал, что отступать поздно: слишком много глаз было устремлено на него и все явно ожидали исполнения ритуала. Ноэль подходила к каждому, называя по именам, и все отвечали юной красавице радостными улыбками — от малых детей до убеленных сединами старцев.
Все они были представителями, выбранными из числа его подданных для того, чтобы присутствовать на великом празднике Рождества Христова, и все смотрели на него в ожидании.
Ладно, коли так, он бросит взгляд на найденное этой глупой девчонкой бревно, а после вернется в свои покои и предастся долгожданному отдыху в своем собственном доме, забыв обо всем этом вздоре, связанном с празднованием Рождества.
Глава третья
То «полено», о котором твердила ему Ноэль, оказалось огромным поваленным деревом, ствол коего намного превосходил туловище здорового мужчины. Не веря своим глазам, Бенедик смотрел на него, в то время как остальные одобрительно кивали головами и до небес превозносили Ноэль за великолепный выбор. Они что, насмехаются надо мною? — с раздражением подумал Бенедик.
— Это же… дерево! — протестующе воскликнул он.
— Конечно, — невозмутимо согласилась Ноэль и пояснила: — Видите ли, полено должно быть достаточно большим, чтобы не прогореть до исхода двенадцатого дня Рождества.
На легком морозце щеки девушки раскраснелись, в синих глазах играли веселые искорки, словно явное замешательство рыцаря забавляло ее. Вот ведь скверная девица! Бенедик собрался было сообщить ей, что вряд ли то, что ему придется тащить эту громадину в замок, добавит девице привлекательности в его глазах, но вовремя остановился: не хватает еще вселять в нее хоть какую-то надежду на исполнение нелепого желания выскочить за него замуж.
— Нравится вам или нет, штуковина эта до Крещения не дотянет, — сквозь зубы пробормотал он.
— Ничего подобного! — возразила девушка, огладывая объемистый ствол с таким видом, будто получала какое-то тайное удовлетворение от его длины и внушительных размеров.
Бенедик с подозрением сощурился: может, непрошеная гостья надеется, что он надорвется и умрет от разрыва селезенки, пока будет тащить ствол к очагу? И тогда она получит замок и все остальное в свое полное владение без лишних хлопот?
К разношерстной толпе, сопровождающей рыцаря, по пути присоединились крестьяне из ближайшей деревни, и теперь люди громко заявляли о своей готовности оказать господину полное содействие. Бенедик отдал приказание, и они тут же вытащили из-за кушаков наточенные топоры. Сперва их энтузиазм удивил Бенедика, но потом он заметил несколько кляч, оставленных неподалеку, и понял, что крестьяне намерены освободить дерево от пышной кроны и могучих сучьев, чтобы отвезти все это по домам на растопку.
Бенедик послал Ноэль вопросительный взгляд, но та лишь пожала плечами и вновь ослепила его белоснежной улыбкой.
— И это тоже традиция, — пояснила девушка.
Ругаясь про себя, Бенедик взвесил в руке тяжелый топор и приступил к делу, надеясь, что его труды не пропадут даром и, каковы бы там ни были дурацкие традиции, кое-что останется и на отопление его собственных владений.