До Крещения всего восемь дней, а после него у нее не останется ни времени, ни надежд на исполнение желания.
Бенедик склонился над бухгалтерской книгой и изо всех сил старался сконцентрироваться на цифрах, однако все мысли крутились вокруг Ноэль. Где она? Чем занимается?
Последние дни она беспрекословно выполняла его приказ: не дарила ему подарков и не тащила целоваться под омелу, — значит, у него были все основания ощущать глубокое удовлетворение.
Только никакого удовлетворения не было и в помине.
На самом деле, признавался себе Бенедик, он чувствовал себя так, будто стал жертвой колдовских чар. В последнее время его мучила бессонница, аппетит почти пропал — словом, он не узнавал сам себя. Бенедика терзали противоречивые чувства: то он с нетерпением считал дни, оставшиеся до того, как Ноэль освободит его от своего присутствия, то бродил по замку, повсюду выискивая девушку с таким же рвением, с каким истомившийся путник рыщет в поисках родника.
Он утратил над собою контроль и не знал больше, что ему думать или что делать.
Даже сейчас, листая бухгалтерские отчеты, Бенедик не мог избавиться от ощущения, что вокруг него витает чудесный запах Ноэль, и он сделал глубокий вдох. Господи! Да что же с ним происходит, в конце концов? Быть может, разум просто-напросто отказывается служить старому вояке, не привыкшему проводить время в бездействии?
— Бенедик?
При звуке звонкого, как колокольчик, голоса Ноэль Бенедик вздрогнул и быстро поднял голову. Уж не померещилось ли ему? Нет, вот она, стоит прямо перед ним. Бенедик вздохнул, чувствуя облегчение, радость и одновременно злясь на себя за предательскую реакцию на близость Ноэль.
На ней была светлая накидка, отороченная мехом, и взгляд Бенедика медленно пополз от подола вверх, словно угадывая под широкой накидкой очертания девичьего тела, и остановился на лице Ноэль. Ее улыбка, как всегда, согрела Бенедика.
— Довольно корпеть над скучными цифрами, сэр рыцарь! — весело заявила Ноэль. — На улице ночью выпал чудесный снежок, и мы собираемся покататься на пруду.
Господи, о чем она на сей раз? Отчаянно стараясь вникнуть в смысл ее слов, Бенедик захлопал глазами.
— Что? Покататься? Как, скажите на милость, можно кататься на пруду? — недоуменно вопросил он.
— Ну какой же вы непонятливый! — воскликнула Ноэль и вытянула вперед руку, которую до того прятала за спиной. Бенедик тупо уставился на пару подобранных по размеру и чуть заточенных звериных костей. — Берете эти ребра, привязываете их к ногам и скользите по пруду. Вода-то в нем замерзла и превратилась в лед. Погода чудесная. Я приглашаю вас присоединиться к нам. Мы чудесно погуляем. — Чуть помедлив, она с улыбкой добавила: — Такова традиция.
Опять традиция! Бенедик открыл рот, чтобы ответить решительным отказом, но в это время появился Алард. Одетый для выхода, оруженосец подошел к Ноэль, явно намереваясь тоже идти кататься. Дьявол! Малец стоит слишком близко! — отметил про себя Бенедик. Следует побольше нагрузить его какой-нибудь полезной работой — по крайней мере до Крещения, — чтобы не шатался без дела. И разумеется, как следует отчитать при случае.
— Клянусь коленкой святого Норберта! Вам ни за что не убедить сэра Бенедика пойти с нами, Ноэль! — с присущим ему наглым видом заявил оруженосец. — Моему господину неведомо, что значит беззаботно веселиться и получать удовольствие.
Веселье. Удовольствие. Бенедик с презрением фыркнул. С младых ногтей он вел жизнь воина, а не жуира, и не привык к праздникам со всеми их дурацкими традициями. У него просто не было времени на всякую ерунду, о чем он и собрался напомнить Аларду, но вид молодых людей, стоящих совсем близко друг к другу, едва не касаясь плечами, охладил его пыл. Ему не нравилось, что между его подопечной и оруженосцем, который славился своей распутностью, возникало нечто вроде дружбы.
Может, ему действительно стоит послушаться Ноэль и пойти гулять вместе с ними — ну, хотя бы лишь для того, чтобы проследить за тем, чтобы Алард не проявлял излишней активности по отношению к девушке?
— Ничего подобного! Ваш господин прекрасно знает, как надо веселиться! — с жаром воскликнула Ноэль, и от голоса ее по коже Бенедика пробежала дрожь. Обойдя стол, она встала рядом с Бенедиком и уже привычным жестом потянула его за руку. — Он славно проявил себя на поле брани, но теперь вернулся домой и может расслабиться и предаться радостям мирной жизни.