Издав короткий вздох, более похожий на беспомощный всхлип, она пару раз кашлянула, чтобы прочистить пересохшее горло, и постаралась взять себя в руки.
— Благодарю, Катрин, со мною все в порядке.
— Позвольте мне раздеть вас, — сказала горничная, и Ноэль молча кивнула.
Катрин приходилась дочерью управляющему имением Эмери; когда она была совсем юной — ей тогда было всего пятнадцать лет, — отец девушки умер, и Ноэль, довольная сообразительностью и работоспособностью Катрин, без раздумий приняла ее на должность своей горничной, а после привезла в Лонгстоун.
В последнее время она стала замечать, что Катрин слишком часто посматривает в сторону Аларда, и по ночам возносила молитвы Богу, чтобы любвеобильный оруженосец не разбил сердце простодушной девушки.
Но сейчас ее больше беспокоили собственные проблемы. Вся дрожа, она улеглась в постель, а Катрин заботливо подоткнула ей одеяло.
— Знаете, миледи, принесу-ка я лучше тюфяк да устроюсь рядышком с вами, — предложила горничная, озабоченно всматриваясь в осунувшееся лицо своей госпожи.
— Нет-нет, это лишнее, Катрин, — быстро возразила Ноэль. — Отправляйся к себе и ни о чем не волнуйся.
— Но сэр Вильер приказал проследить, чтобы вас никто не беспокоил, — стояла на своем Катрин, не зная, кому из господ повиноваться в данный момент. — Может, я поставлю снаружи стул и немного посижу, пока вы не заснете?
— Мысль неплохая, но мне бы хотелось, чтобы ты сегодня выспалась получше, так как завтра… — голос Ноэль предательски дрогнул, — завтра последний праздничный день.
— Но вы уверены, что с вами все будет в порядке?
— Уверена. Иди же, Катрин, — поторопила Ноэль горничную и закрыла глаза. Услышав, что дверь наконец захлопнулась, она уткнулась лицом в подушку, но сдержала слезы — из опасения, что ее услышит Катрин.
Только через полчаса она приняла любимую позу — обхватив руками колени — и стала раскачиваться из стороны в сторону, подводя неутешительный итог прошедшему дню: все ее планы рухнули, и теперь ее сокровенному желанию не суждено сбыться…
Как она и сказала Катрин, завтра последний праздничный день.
Пора посмотреть правде в глаза: она сделала главную ставку на свое будущее — и проиграла. Может, Бенедик прав и ей не следовало верить в рождественское волшебство? — судорожно вздохнув, подумала Ноэль. Возможно, мама просто рассказывала ей сказки, желая внушить маленькой дочке, что во время празднования Рождества люди должны быть более добрыми друг к другу?
От таких крамольных мыслей Ноэль содрогнулась. Какая она неблагодарная тварь! Как смеет сомневаться в лучших намерениях мамы, страстно желавшей ей счастья! Волшебство существует, и Господь не оставит ее в беде. Если она утратит веру в силу Рождества, то ни во что больше не будет верить.
Вот только почему, ну почему дела ее складываются так скверно?
Ноэль грустно покачала головой.
Наверное, во всем виновата сама она, ибо вместо того, чтобы попросить на Рождество отменного здоровья и жизненного благополучия, она поступила как последняя эгоистка и вовлекла в свое желание судьбу другого человека. Какое, в сущности, у нее право распоряжаться судьбой Бенедика?
Да никакого, решила она, смахнув со щеки слезу. В свое оправдание она могла сказать лишь одно: Бенедик нуждается в ней, но и в этом нельзя быть до конца уверенной. Он хочет ее, а нуждается ли — еще большой вопрос.
Дрожащие губы Ноэль сложились в улыбку: она вспомнила, что за минуту до того, как отослать ее наверх, Бенедик смотрел на нее затуманившимися глазами, в которых ясно читалось едва сдерживаемое желание. Да, но потом он снова замкнулся в себе и отвернулся. Почему? Бенедик вел себя так странно, что Ноэль задумалась: не догадался ли он о том, что она замыслила? И не потому ли оттолкнул ее, что раскусил ее план?
Истина ужасна: он не любит Ноэль и не хочет жениться на ней, вот и все, как ни крутись.
От стыда Ноэль вся взмокла, щеки ее заполыхали огнем. Ее рождественское желание разбилось о железную волю Бенедика. А если это так, то разве вправе она вмешиваться в его жизнь и, потеряв всякий стыд, навязывать ему свои стремления?
Одному Богу известно, сколько времени просидела Ноэль так, устремив взор в темноту.
И наконец, набрав полные легкие воздуха, она приняла самое нелегкое решение: забыть о своем несбывшемся желании.
Она с удовольствием проведет в Лонгстоуне оставшийся до Крещения день, а после уедет к себе в поместье, чтобы ни разу не вспомнить о Бенедике.