- Думаю, утром я уже смогу бежать, - виноватым голосом сказал Кер.
- Посмотрим, - кивнул я. - Но уходить утром придется в любом случае, даже если бежать не получится. И так на сутки задержались. А пока - ложись и спи. Отдыхай, а я подежурю.
Керрис спорить не стал. Устроился на плохонькой кровати, накрылся с головой одеялом и почти сразу засопел.
Разбудил я его только часа за три до рассвета. Раньше решил не тревожить, надеясь, что сон поможет парню восстановиться. К этому времени ветер на улице, завывавший всю ночь без остановки, неожиданно прекратился, и стало непривычно тихо.
Растолкав парня, я поменялся с ним местами и тоже мгновенно заснул.
А во сне пришел медведь. Он уже довольно давно не появлялся и я даже немного обрадовался. Но стоило взглянуть на мохнатую морду, как вся радость моментально слетела и сменилась предчувствием беды. И медведь это предчувствие подтвердил, выйдя на улицу и обведя пространство вокруг избушки лапой. Показывая, что место нашего ночлега берут в кольцо несколько десятков заснеженных фигур.
В этот момент я почувствовал на своем плече чью-то руку и проснулся.
- У нас гости, - шепотом сказал Кер.
Отступление второе
Столица империи Ерения. Императорский дворец.
Влад Шоу и архимаг Воронтес удобно устроились в креслах напротив рабочего стола императора и терпеливо ждали, когда правитель освободится. Император же что-то быстро писал и периодически хмурился, прерываясь на несколько секунд. Но вот он поставил точку, бегло пробежался взглядом по ровным строчкам и размашисто расписался. После этого отложил исписанный лист в сторону и раздраженно взглянул на главу тайной стражи.
- Докладывай, Влад, - устало приказал он.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - слегка склонил голову Шоу. - Как вы уже знаете, легионы, стоявшие у Родекса в полной боевой готовности, противника так и не дождались. Командующим было принято решение выдвигаться к Локно и постараться выбить захватчиков из нашего города.
- Конечно, знаю, - раздраженно перебил его император. - Именно я и отдал этот приказ командующему.
- Да, конечно, Ваше Величество. Так вот, противника не оказалось и в Локно. Судя по всему, город покинут несколько дней назад. Но, исходя из полученных мной данных, никто из наблюдателей не заметил отступления вражеской армии. Ни на суше, ни на море. И, тем не менее, флот противника также исчез.
- И куда же они делись? - нахмурился правитель.
- Нам до сих пор не удалось этого узнать, - развел руками Шоу.
- Порталы? - император перевел взгляд на архимага.
- Мы не знаем, Ваше Величество, - покачал головой Воронтес. - Если бы захватчики уходили через порталы, то потребовалась бы прорва энергии для их поддержания. Соответственно и магические возмущения должны были быть чудовищными. Но на территории Локно за последнюю неделю не было зафиксировано ни одного использования магии. Вообще.
- Вмешательство Единого?
- Опять же, если оно и было, то никаких следов обнаружить не удалось. Складывается ощущение, что вражеская армия просто взяла и исчезла. Без всякой магии и божественного вмешательства. Единственное сильное магическое возмущение было зафиксированно в нескольких днях пути от Локно. Сразу же был передан приказ ближайшему корпусу егерей выдвинуться в тот район и выяснить в чем дело.
- Хм, - император окинул взглядом разложенные на столе документы и нахмурился еще сильнее. - Почему мне не доложили?
- Доклад от командира корпуса получен полчаса назад, Ваше Величество, - без тени смущения ответил архимаг.
- Хорошо. Продолжай.
- Магическое возмущение оказалось вызвано порталом, через который были переброшены паладины Единого.
- Этого еще не хватало! Их удалось ликвидировать?
- К тому времени, как егеря добрались до места, паладины уже были мертвы. Правда, их было всего пятеро.
- Интересно. И кто же смог их уничтожить?
- Боевая ветвь одного их младших эльфийских лордов. С самим лордом во главе. Кроме того там обнаружили останки нескольких големов.
- Эльфы использовали големов? - удивленно приподнял бровь правитель.
- Нет, не эльфы. Големы подчинялись некой девушке, судя по всему - призванной, и сражались как против паладинов, так и против эльфов.
- Призванная? - император перевел взгляд на Шоу. - Ты в курсе этой информации, Влад?
- Я получил ее несколько минут назад и еще не успел доложить.
- Как всегда я все узнаю последним! - возмущенно сказал правитель. Посверлил присутствующих недовольным взглядом, но затем махнул рукой и спросил: - И что же паладины не поделили с призванной и эльфами?
- А вот тут начинается самое интересное, - чуть заметно улыбнулся Воронтес. - Рядом с местом, где все вышеназванные сошлись в бою, егеря обнаружили избушку охотников, в которой как раз отдыхали Максим Ивлев и Керрис Терен. И все три отряда явились именно за нашими призванными.
- Но не смогли договориться, кто именно их убивать будет? - неожиданно хохотнул император.
- Так и есть, - кивнул архимаг. - В итоге - призванные в очередной раз выкрутились.
- А что они там вообще делали?
- Они были отправлены за помощью к прежнему расположению седьмого легиона. Дело в том, Ваше Величество, что в горах нашли убежище несколько сотен беженцев из Локно. Им удалось с боем вырваться из города и уйти от погони. Егеря вместе с призванными уже выдвинулись к их убежищу для оказания помощи и последующей эвакуации.
- Наконец-то хорошие новости! - в сердцах хлопнул рукой по столешнице правитель. - Всех беженцев нужно доставить в столицу. Предоставить им жилье и подъемные. Народ должен знать, что империя заботится о своих гражданах в любых ситуациях.
- Прошу прощения, Ваше Величество, - осторожно перебил императора Шоу.
- Да?
- Локно же курортный город. Был. Соответственно среди беженцев могут быть не только местные жители.
- Не имеет значения, - отмахнулся правитель. На секунду задумался и продолжил: - В столице встретить беженцев, как героев. Все должны получить награды и премии. Особенно граждане, которые участвовали в боях с противником и смогли вывести людей из города. Они получат награду из моих рук. Устроим по этому поводу прием во дворце.
Воронтес и Шоу лишь согласно кивнули. Император же еще несколько минут сыпал идеями как облагодетельствовать героев, а некоторые даже записал. Было видно, что новость о выживших действительно пришлась ему по душе.
- Так, с этим решили, - задумчиво протянул правитель, просматривая свои записи. Потом поднял взгляд на архимага и начальника тайной стражи. - Вы же используйте все возможные ресурсы, чтобы выяснить, куда исчез противник. Легионы должны находиться в полной боевой готовности. Впрочем, это я прикажу командующему.
- Ваше Величество, а как быть с призванными? - уточнил Воронтес. - Их тоже в столицу?
- Призванные… - император задумался. - Да, пусть возвращаются в столицу.
- А как же боги?
- Знаешь, Воронтес, - холодно произнес правитель. - Из-за разногласий богов с Единым империя потеряла целый город. Надо донести эту информацию до народа. Пусть сами решают - нужны ли им такие боги. А против Единого вообще нужно начать информационную войну, которой хорошо помогут рассказы горожан, выживших в Локно.
- Ваше Величество, - Шоу нервно потер подбородок, - мне кажется, что это может не понравиться многим нашим соседям.
- Это их проблемы, Влад. Понравится, не понравится… Они и так постоянно чем-то недовольны, и оглядываться на их мнение Ерения не будет. Заодно и вычислим самых недовольных. Ты меня понял?
- Так точно, Ваше Величество.
- Ну, вот и отлично. Воронтес, что у нас с погодой? Когда твои маги разберутся с холодом.
- Еще несколько дней, Ваше Величество, - ответил архимаг.
- Хорошо. Тогда на сегодня все.
- Ваше Величество, еще один вопрос, - обратился к императору Шоу.
- Да, Влад?
- В свете возвращения Ивлева в столицу, снова встает вопрос с наследством.
- Наследство… - задумался император. - Вот ты этим и займись. Объясни ему, что к чему, и не забудь упомянуть про интересы короны.