Когда я приближаюсь, мое внимание привлекает женский голос.
— Ваффлз, вернись сюда. — Шепотом кричит незнакомка. — Ты не можешь заходить в чужие дворы без приглашения. Из-за тебя у нас будут неприятности.
— Что за…
Я осекаюсь, когда замечаю женщину с длинными светлыми волосами, заплетенными в две косы, стоящую у деревянного забора по периметру левой стороны моего участка. С другой стороны видна верхняя перекладина лестницы, по которой она, должно быть, перебиралась.
Ее одежда яркая и красочная — ярко-розовое пуховое пальто, выцветший цветочный комбинезон и серебристые кроссовки с ленточными шнурками.
Она точно не одета для зимы в Мэне.
— Привет, новый сосед.
Она машет мне рукой с широкой улыбкой, теряя при этом равновесие.
Черт. Она сейчас упадет.
Я сбегаю по ступенькам и мчусь к ней как раз в тот момент, когда ее рука соскальзывает. Раскрываю руки, чтобы поймать, но сила ее падения отбрасывает меня назад. Удар выбивает из меня весь дух, и я стону, соприкасаясь с землей.
— О нет. — Вскрикивает женщина, неловко падая мне на грудь.
Как только я восстановил контроль над дыханием, то приподнялся на локте и осмотрел ее, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Меньше всего мне нужно, чтобы незнакомка жаловалась, что поранилась на моем заднем дворе.
Когда она наконец поднимает голову, я делаю глубокий вдох и встречаю ее взгляд. Меня встречает пленительное сочетание голубых и зеленых глаз. У нее острый нос, полные, манящие губы, а на щеках горит румянец, когда она смотрит на меня сверху вниз.
Меня поражает мысль, что я никогда не встречал кого-то настолько уникально красивого.
— Спасибо, что поймал меня.
Женщина издаёт мелодичный смех, толкает меня в грудь и встаёт.
На щеке у неё пятно желтой краски, и я подавляю желание стереть его большим пальцем. Я настолько погрузился в свое восхищение, что был застигнут врасплох, когда собака внезапно бросилась через двор, направляясь к дому.
Вскакиваю с земли и бегу в том же направлении. Когда я добираюсь до задней двери, Лола лежит на полу и безудержно хихикает, а собака игриво лижет ей лицо. Я снимаю ботинки, захожу внутрь и оттаскиваю собаку от Лолы. Она бросает на меня неодобрительный взгляд.
Шлепая ногами по полу, я поворачиваюсь и вижу, что женщина с заднего двора последовала за мной внутрь, убирая за собой снег и грязь. Вот почему я стоял на своем, когда Лола умоляла меня завести собаку. Они грязные, непредсказуемые и требуют большого ухода — всё, чего я предпочитаю избегать.
Я предпочитаю, чтобы все было организовано и предсказуемо, поэтому мне нравится, когда у меня есть рутина и структурированная среда. Особенно сложно приспособиться к неожиданным переменам.
— Боже, Ваффлз, во что ты ввязался?
Женщина кладет руки на бедра, словно ругает ребёнка.
— Твоя собака напугала мою дочь. — С беспокойством говорю я, жестом указывая на мохнатого виновника.
— Нет, не напугала, папа. — Отвечает Лола. — Ваффлз просто дарил мне поцелуи, правда, мальчик?
Она награждает дворнягу хорошим почесыванием за ухом, и он бьет хвостом, упиваясь вниманием.
Я морщусь от неприличного количества волос на одежде Лолы. Это здорово. Она уже называет собаку по кличке. В следующий момент она пригласит его поиграть.
Я щипаю себя за переносицу, молясь о терпении. Разбираться с парой незваных гостей до ужина не входило в сегодняшнее расписание.
— Ваффлз совершенно безобиден. — Говорит незнакомка. — Он просто хотел познакомиться со своими новыми соседями.
— А ты кто?
Я наклоняю голову в ее сторону.
Может, эта женщина и привлекательна, но отсутствие манер и небрежное отношение беспокоят. Она чувствует себя как дома, не обращая внимания на возможное вторжение, которое вызвала, придя в чужой дом без приглашения.
— О, прости, я забыла представиться. Я Марлоу Тейлор. — Говорит она с улыбкой, ее глаза светятся. — Мы переехали в розовый дом по соседству пару дней назад. Это было решение, принятое в последнюю минуту, — говорит она, — но как только я увидела объявление в Интернете, поняла, что мы должны жить там.
Я смотрю на ее протянутую руку, не желая принимать этот жест. Несмотря на мое раздражение, ее присутствие вызывает незнакомое трепетание в моем животе.
— Скажи, Марлоу, а вы с Ваффлзом регулярно нарушаете границы чужой собственности и приходите в их дома без приглашения?
В моем тоне звучит легкий сарказм, когда я оглядываюсь на неё.