м одеянии ордена. Да и видно лучше, а то сквозь узкие прорези маски разве разглядишь что. Впрочем, глядеть-то было особо не на что. Картины и гобелены, развешанные по стенам, были в знак траура закрыты чёрной тканью, вазы с цветами убраны, светильники погашены... разве что возле монаршего тела горели свечи, но не отбирать же у покойного короля последнее добро, чтоб исследовать тёмные закоулки зала. А исследовать бы не помешало. Может, там какая банкетка завалялась. Не стоять же, в самом деле, всю ночь в изголовье гроба, как предписано традицией. Тем более, что милейший принц Бартоломью уже послал все традиции к демонам. И она, скромная служительница вышних сил, ему в этом охотно помогла. Монахиня невольно улыбнулась. Что поделать, аскетизма и смирения от последовательниц ордена никто не требовал. Условий для вступления в общину было всего два - уметь слышать и быть невинной девой. В принципе, вещи взаимодополняющие. Первое без второго не бывает. Так и не найдя, куда можно присесть, женщина нерешительно приблизилась к трону. Да ладно, если никто не увидит - то, наверное, можно. Если вышние силы не против... Судя по всему, силы были не против. Они сегодня вообще вели себя на редкость тихо, словно говоря "Да ладно тебе, Бетти. Сама разбирайся со своими проблемами!" Трон был удобный, с широким сидением и высокими подлокотниками. На нём хотелось не сидеть, а дремать, свернувшись калачиком. Но едва монахиня расслабилась и прикрыла глаза, как в одном из тёмных углов зала что-то заскрежетало. Женщина поспешно вскочила с сидения и натянула капюшон по самый подбородок. Маска осталась валяться на полу, неподалёку от тела, но поднимать её уже времени не было. Ладно, и так сойдёт. ...К удивлению посланницы ордена, из тьмы к ней вышла Маргарет. Принцесса выглядела встревоженной и растерянной, но старалась держать себя в руках. - Я поговорить, - выдохнула она. - Будете просить за себя, ваше высочество? - догадалась монахиня. - Нет! - Маргарет замахала руками, - Совсем нет! Наоборот, против себя! - Не поняла... - Я не хочу на трон! Не хочу бояться за свою жизнь и за жизнь своих детей. Не хочу, чтоб в мужья мне достался охочий до власти идиот. Да ещё вся эта политика, интриги, указы, подписи... Не хочу! Не для меня это! Хочу сама выбирать свою судьбу. Уеду куда-нибудь... далеко-далеко, чтоб не нашли. И пусть грызутся, пусть режут друг друга хоть до посинения. Не могу так больше, надоело. - Ваше высочество, но вы же понимаете, что это решаю не я... - Да бросьте, сестра... Э-э-э? - Бет. - Просто Бет? Ну ладно... сестра Бет, все знают, что свыше вам могут только посоветовать. Дать рекомендацию. А решение вы принимаете сами, своей головой. Или сердцем. А вы же тоже женщина! Поймите меня! Отпустите меня! Пожалуйста... И Маргарет, неприступная красавица Маргарет, мечта всех женихов королевства, встала на колени перед монахиней. Бет невольно попятилась. К такому повороту событий она, признаться, готова не была. - Встаньте, ваше высочество. Я прошу вас. - Нет, это я прошу вас. Вы выполните мою просьбу? - Я... я подумаю над этим. Если вышним силам будет... - Будет! Уверяю вас, сестра Бет, именно это им и угодно. Я надеюсь на вас, и... Мольбы принцессы прервали шаги, раздавшиеся за дверью. Маргарет сдавленно ойкнула, подхватилась с пола и метнулась в тот же тёмный угол, откуда и появилась. Должно быть, там находилась потайная дверь. А дверь основная тем временем распахнулась во всю ширь, пропуская статную фигуру принца Бартоломью. - Ваше высочество? - В этот раз Бет даже успела подобрать и нацепить маску. - Ну, что надумала, предсказательница? Всё с вышними силами обсудила? И моё неподобающее поведение тоже? - Ваше высочество... - Да чего ты заладила, как попугай "высочество", "высочество"... Давай уж сразу "величество", а? - Величество тут сейчас одно! - монахиня непочтительно ткнула пальцем в направлении королевского тела, - И не вам указывать мне, что делать! - Как это не мне? А кому ещё? А? Что, уже продалась кому-то с потрохами? Этому трусу Айвору, да? И за что? Дай угадаю! Он тебя трахнул, а потом пообещал сделать своей королевой! Пообещал, да? Ну признайся? - Ваше высочество, вы пьяны! - Бет старалась говорить твёрдо, хотя больше всего ей хотелось оказаться подальше от принца, а то и вообще от дворца. В прошлый раз победа в словесной перепалке осталась за ней, но теперь противник, видимо, решил взять реванш. - Ну пьян! И что с того? Я, может, отца любимого поминаю. Понимаешь ты, дура? У меня папа умер... Бартоломью неожиданно уселся прямо на мраморный пол и заревел в голос. - Тише, ваше высочество. Вас же могут услышать, и ничем хорошим это не кончится. - Да и пусть слышат! У меня горе, у меня папа умер! А ты, дура, не хочешь мне трон отдавать. - Это не от меня зависит. - Правда? - принц как-то враз успокоился. - А от кого? - Если вышним силам будет угодно... - Всего-то? Ну, это пустяк. Иди-ка сюда... - Бартоломью хлопнул ладонью по полу рядом с собой. Меньше всего Бет хотелось садиться на холодный жёсткий мрамор, но она всё же подошла поближе, нагнулась... И в тот же момент ей в шею упёрся кончик ножа. - А теперь слушай внимательно, предсказательница. Вышним силам, нижним силам, и вообще всем здесь угодно видеть меня королём. Меня и только меня. Понятно? И завтра ты сделаешь всё так, как я тебе скажу. Или умрёшь. Это тоже понятно? - Я... поняла... - прошептала женщина. - Вот и умница, - принц одним смазанным движением убрал нож и поднялся на ноги, - Я знал, что мы найдём общий язык. Мне - корону, тебе - жизнь. Всё честно. Монахиня кивнула. На её взгляд, о честности в этой сделке даже речи не было. Да и сделки-то никакой не было. Она ещё ничего не пообещала, и обещать не собиралась. Но провоцировать окончательно сбрендившего наследника было бы весьма недальновидно. - Ну бывай, предсказательница! - Бартоломью махнул рукой и направился к выходу, - И не вздумай обмануть. Отдашь корону кому-то другому - не доживёшь до заката, я об этом позабочусь. - Сумасшедший, - пробормотала Бет, едва за принцем захлопнулась дверь. Женщина сбросила маску, утёрла рукавом выступивший на лице пот. И впервые подумала, что не знает, что делать. Отдавать трон психопату нельзя ни в коем случае. Одного короля, прозванного Жестоким, стране было более чем достаточно. Но ведь и жить хочется. А этот тип в самом деле способен убить. Прирежет - и глазом не моргнёт. Она бы подумала, что именно Бартоломью убил своего отца. Но король, судя по всему, был отравлен. Вряд ли вспыльчивый принц стал бы возиться с ядами. Значит, кто-то из младших наследников. Не Маргарет. Она явно давно держалась в стороне от придворной борьбы. Поговорить бы с остальными претендентами на престол... Желание ещё не успело толком оформиться в голове, а дверь в тронный зал снова приоткрылась. В этот раз - совсем немножко, только чтобы пропустить очередного посетителя. - Простите, что прерываю ваше уединение, сестра, - нарушил тишину мелодичный голос принца Айвора. Бет выдохнула сквозь зубы и потянулась за опостылевшей маской. - Поверьте, я никогда не решился бы побеспокоить вас в эту ночь, если бы не некоторые обстоятельства, - первый красавец королевства подошёл ближе. - Дело в том, что я как раз проходил мимо, когда увидел Барта... его высочество, принца Бартоломью, выходящего отсюда. И вид его был поистине страшен. Видите ли, я хорошо знаю своего брата. Я знаю, на что он способен. Я... я догадываюсь, зачем он приходил. Обещал убить, если вы его не коронуете, верно? - Допустим. И что с того? Айвор приблизился ещё на шаг и осторожно подхватил Бет под руку. Второй рукой монахиня судорожно прижимала к лицу маску. Завязать тесёмки она так и не успела. - Не бойтесь меня. Я, в отличие от Барта, не собираюсь вам угрожать. Я, напротив, пообещаю вам жизнь. На рассвете вы назовёте моё имя - и первым же указам я отправлю своего брата в темницу. Поверьте, он это давно заслужил. А потом... потом я выпишу вам земельный надел с неплохим годовым доходом. Хотите? И ещё... ну, скажем, три сотни золотом в придачу. Ведь не всегда же вы будете жить при монастыре. Насколько я помню, у вас можно выйти из общины в любой момент. И когда вы покинете орден - вас будет ждать безбедное существование до конца дней. Не самая плохая цена за выбор, согласитесь. - Но будет ли этот выбор правильным? - Женщина наконец-то совладала с собой настолько, чтоб поддерживать разговор в должном тоне. - Он будет... скажем так, наименее неправильным. Не буду врать вам и уверять, что если я стану королём, то все вокруг будут жить припеваючи. Политика отца меня вполне устраивает. Налоги стабильно поступают в казну, мощь страны растёт, враги нас боятся, соседи - уважают... - ...а люди меж тем голодают. - Да ничего им не сделается, этим людям. Они знаете какие живучие? У-у-у, даже не представляете себе! Так что поголодают год, другой... потом привыкнут, - принц беззаботно махнул рукой. - Вы... Ваше высочество, вы сами-то понимаете, что говорите? - А что такое? По-моему, всё правильно. Не вижу причин для возмущения. Ведь вам-то голодная смерть точно не грозит. И, заметьте, я всё ещё не угрожаю. Более того, я говорю с вами честно и откровенно. Цените. - Ценю, - Бет даже не попыталась скрыть презрение. - Я подумаю над вашим предложением. - Подумайте. Или, если хотите, можем подумать вместе. Скоротать ночь, так сказать. Ведь до рассвета ещё так далеко, - пальцы Айвора сжались на руке женщины, но она поспешно отшагнула в сторону и повторила с нажимом: - Я подумаю над вашим предложение