Имея сварной корпус двухсот тридцати пяти метров в длину и полное водоизмещение в тридцать семь тысяч тонн, «Шарнхорст» обладал габаритами и бронированием вполне сопоставимым с линкорами Великобритании. Но, из-за недостаточного для полноценного линкора главного калибра, состоящего из девяти одиннадцатидюймовых орудий, расположенных по три в двух носовых и одной кормовой башнях, корабль те же англичане классифицировали, как линейный крейсер. Построенный на верфи Вильгельмсхафена и принятый в состав флота в начале 1939-го года, "Шарнхорст" к началу войны, также, как и его систершип "Гнейзенау", являлся одним из самых современных и мощных боевых кораблей Германии, который с первых же дней военных действий активно применялся в немецких военно-морских операциях.
Условия Версальского мирного договора, заключенного после проигрыша Германии в Первой мировой войне, помимо всего прочего, запрещали немцам иметь боевые корабли свыше десяти тысяч тонн водоизмещения. Но, в начале 1930-х годов, с приходом к власти Гитлера, руководство немецкого военно-морского ведомства решило на эти договорные ограничения втихаря наплевать и начать строительство полноценных линкоров.
Проектируя «Шарнхорст», немецкие кораблестроители решили, что сочетание девяти одиннадцатидюймовых орудий главного калибра с броней, способной выдерживать попадания снарядов калибром до тринадцати дюймов, вполне достаточно. Проект и постройку корабля курировал лично Эрих Редер. В ходе разработки первоначальное проектное водоизмещение в двадцать шесть тысяч тонн значительно увеличили и применили в качестве силовой установки три турбоагрегата, которые вместе выдавали до ста шестидесяти тысяч лошадиных сил, благодаря чему огромный корабль на испытаниях показал максимальную скорость 31,65 узла, сопоставимую со скоростями легких крейсеров и даже эсминцев.
Помимо главных орудий модели С/34, корабль имел и противоминную артиллерию, состоящую из двенадцати шестидюймовых орудий 55-SK C/28. Зенитная артиллерия состояла из четырнадцати 105-мм пушек 65-SK C/33, шестнадцати 37-мм 83-SK C/30 и восьми 20-мм автоматов. Для управления огнем главного и среднего калибра имелись три поста и еще четыре отдельных поста управляли огнем ПВО корабля. Еще корабль оснастили ангаром, тремя гидросамолетами «Arado-196» и авиационными катапультами. В сентябре 39-го года установили и радар. Кроме того, в ходе модернизации весной 41-го года установили по бортам два трехтрубных 533-мм торпедных аппарата.
С началом Второй мировой, 4 сентября 1939 года «Шарнхорст» вместе с линейным крейсером «Гнейзенау» в устье реки Эльбы подвергся воздушной атаке. Четырнадцать бомбардировщиков ВВС Великобритании нанесли бомбовые удары по немецким кораблям, но попаданий в тот раз не добились. 21 ноября 39-го года немецкая эскадра, состоящая из линейных крейсеров «Шарнхорста» и «Гнейзенау», легких крейсеров «Кельн» и «Лейпциг» и трех эсминцев вышла в Северную Атлантику, имея боевую задачу наносить удары по британским кораблям. Впрочем, по причине тяжелых погодных условий, все легкие корабли эскадры вскоре вынужденно вернулись на базу в Вильгельмсхафене.
Находясь в условиях шторма, днем 23-го ноября наблюдатели с «Шарнхорста» обнаружили британский вспомогательный крейсер «Рэвалпинди», переделанный в военный корабль из пассажирского лайнера и слабо вооруженный. Он и стал первой жертвой немецких линейных крейсеров, быстро запылав и утонув под их огнем. Узнав о произошедшем из радиосообщений погибающего корабля, англичане быстро организовали погоню собственных линкоров и крейсеров за немецкими рейдерами, но не догнали их.
Оба немецких корабля 27 ноября без происшествий добрались до своей базы в Вильгельмсхафене. Желая отомстить, англичане атаковали Вильгельмсхафен с воздуха 17-го декабря. Но двадцать четыре бомбардировщика королевских ВВС Великобритании и на этот раз не добились успеха, не попав сброшенными бомбами по немецким кораблям, отстреливающимися плотным заградительным огнем ПВО, подкрепленным зенитками самой базы. От этой бомбежки пострадали лишь несколько кранов и второстепенные здания верфи.