Rescatando a su madre del pantano de su enredada sentencia, Antonia dijo un poco secamente: -¿Te refieres a la pasión, mamá?
– ¡Antonia!
Sintió una punzada de triste sabiduría. No debería conocer la pasión, como su madre creía tan evidentemente. Para una joven soltera de veintiún años tener el conocimiento que Antonia poseía era sorprendente y debía ser una fuente de angustia. Pero la vergüenza de haberse entregado a un hombre antes del matrimonio no era tan terrible porque lo había hecho enamorada. Sin importar lo que hubiera sucedido después, y a pesar de sus palabras a Lyonshall sobre el "error", Antonia no se arrepentía de lo que había hecho.
En voz baja, ella dijo: -Mamá, el duque es sin duda un caballero y no haría nada contra mi voluntad -no lo había hecho, después de todo. Cuando lo había rechazado, la había dejado sola, sin una palabra.
Lady Sophia vaciló, mordiéndose el labio.
– Querida, he pensado a menudo que no eres… no eres tan indiferente a él como has insistido. En realidad, pareces muy consciente de él cuando está en la habitación. Si tus sentimientos por él son confusos, podrían nublar tu juicio. Y su comportamiento de anoche…
– Él se estaba divirtiendo con un ligero coqueteo, nada más -dijo Antonia-. En cuanto a mí, estoy segura de mis sentimientos por el duque, y muy capaz de ejercer mi buen juicio. Te aseguro, mamá, que no tengo intención de seguir deshonrando mi buen nombre al hacer algo que no debiera -las palabras tendrían que haber quemado su lengua, pensó ella con ironía, o por lo menos aguijonearle la conciencia, teniendo en cuenta lo que ya había hecho.
La conversación podría haber continuado, pero la condesa entró entonces a la habitación. Lady Sophia parecía tan afectada, que Antonia se sorprendió ligeramente que su abuela no exigiera inmediatamente saber lo que habían estado discutiendo, pero se hizo evidente que tenía otra cosa en su mente.
– Antonia, ya que el clima hace imposible diversiones al aire libre, creo que ustedes, jóvenes, pueden encontrar cierta diversión arreglando las decoraciones de Navidad. Un árbol fue cortado hace unos días, y Tuffet lo está trayendo a la sala ahora, junto con ramas de muérdago y el acebo. Las doncellas han pasado la última semana o algo así encadenando bayas y haciendo otras decoraciones, por lo que sólo necesitan ponerlos en su lugar.
Antonia se habría opuesto, pero antes de que pudiera hacerlo, el duque entró en la habitación.
– Un plan excelente, madam. Me alegro de que hayan adoptado la reciente costumbre de traer un árbol adentro, es especialmente agradable en un clima como éste.
Con el asunto resuelto a su satisfacción, Lady Ware asintió con la cabeza.
– Ya que Nochebuena es el día después de mañana, deberían tener un montón de tiempo para colocar las decoraciones en su lugar.
Así que Antonia se encontró una vez más arrojada a la compañía del duque. Su abuela se llevó a su madre inmediatamente después del desayuno, obviamente con la intención de ocuparla en otra parte del castillo, e incluso los sirvientes se esfumaron en cuanto la pareja se fue a la sala para encontrar el árbol y las decoraciones prometidas.
Lyonshall se comportaba como si nada hubiera sucedido la noche anterior. Fue muy casual, ni de cerca tan intenso como lo había sido durante la noche previa.
Antonia no pudo evitar sentirse agradecida por ello, ya que no podía ponerse su máscara social en su compañía. Si hubiera tratado de hacerle el amor, o incluso coquetear, sabía que se habría traicionado a sí misma. En su lugar, porque él estaba relajado y despreocupadamente encantador, ella fue capaz de mantenerse calmada.
El carácter alegre de las fiestas tenía su propio efecto, también. El olor fuerte de acebo y del gran árbol de abeto mezclado con el aroma picante de popurrí de los cuencos de las criadas, había invadido casi todas las habitaciones, e incluso tan vasto como era el castillo, el aroma tentador del pudín de ciruela y otros platos que se preparaban para la cena de Navidad flotaba desde la cocina.
El árbol de navidad fue preparado, las velas puestas en su lugar, y las ramas de acebo dispuestas para agradar a la vista. Las criadas habían colgado bayas de diferentes colores para el árbol, y Antonia se sorprendió al encontrar entre las otras decoraciones bolsitas pequeñas, exquisitamente cosidas de varias formas, obviamente, labor de su abuela.
– No me daba cuenta que le importaban tanto las fiestas -murmuró Antonia mientras colgaba una bolsita preciosa, llena de popurrí, en la forma de una estrella-. Debe de haber cosido estas bolsitas todos los años desde hace mucho tiempo. Mira cuántas son.
– Hermoso trabajo -observó el duque-. Va a ser un árbol muy hermoso.
Antonia estuvo de acuerdo con él. De hecho, tuvo que admitir que el castillo lucía y se sentía muy diferente una vez que estuvo decorado para las fiestas. Ya el gran salón parecía más cálido, más brillante, los adornos de colores añadían luz y alegría.
Ella estaba empezando a ver por qué su familia había amado el castillo. Había algo de majestuoso en el tamaño del lugar, y una sensación de permanencia en las paredes y en los suelos de piedra maciza. Este lugar, se dio cuenta, había rodeado a la familia Wingate durante siglos. Los había abrigado y protegido, ocultado sus secretos, albergado sus alegrías, sus iras, y sus lágrimas.
Desde que los amantes fantasmales habían aparecido la noche anterior, Antonia había sido consciente de un sentimiento creciente de que el castillo en sí era un ser vivo. Que a lo largo de los siglos, había absorbido tanto de las emociones de la familia Wingate, que también se había convertido en parte de la familia. Casi le contó a Lyonshall de este sentimiento, pero finalmente lo guardó para sí misma. Sonaba muy fantasioso, decidió.
Ella y Lyonshall trabajaron juntos en armonía, y por un tiempo, Antonia casi olvidó todo, excepto el placer de estar en compañía de un hombre que hablaba con ella de igual a igual. Pero incluso cuando colgaban adornos en el árbol y discutían amigablemente sobre su ubicación, no podía dejar de ser cautelosa ante su cambio de actitud. Más de una vez, lo sorprendió observándola, y la mirada sombría que vio tan fugazmente provocó que la tensión se apoderara de ella.
Para su sorpresa, él continuó comportándose casualmente por el resto del día, y ella culpó a su imaginación por la expresión oscura que había visto. Él no dijo ni hizo nada para alterarla o confundirla. Fue agradable y encantador en la cena, incluso sacándole una sonrisa a Lady Sophia, y cuando la noche había terminado, acompañó a Antonia a su puerta y la dejó allí con un compuesto y bien educado buenas noches.
Antonia se dijo que era lo mejor. Obviamente, había aceptado su negativa, o al menos se había dado cuenta que era más caballero de lo que él había creído, y había renunciado a la idea de la seducción. Pero el aparente final de su breve cortejo no hizo nada para tranquilizar sus caóticas emociones.
Una vez más, no podía dormir, y aunque su mente marcó automáticamente la aproximación de la medianoche con anticipación y ansiedad, se sorprendió igualmente al volverse de la chimenea y ver que su visitante fantasma había vuelto. Su miedo de la noche anterior estuvo ausente, pero lo espeluznante de lo que observaba mientras lo veía moverse por la habitación tenía un efecto decidido sobre ella. Se sentía casi como una intrusa, mirándolo sin su conocimiento, pero no podía obligarse a mirar hacia otro lado.
Al igual que la noche anterior, se paseó por la habitación sin descanso por un tiempo antes de que finalmente se dirigiera a la puerta. Lo siguió sin tomar una decisión consciente de hacerlo. En la puerta abierta de su habitación, vio una repetición de la escena de la noche anterior desarrollada en el pasillo, y la misma conciencia sensual se apoderó de ella.