- С чего это такая честь, капитан? - удивился я.
- Как с чего? Вы - герои! По всему пограничью уже ходят легенды о том, как две группы эсперов практически в одиночку сумели застопорить атаку армии гранд-маршала Харна. А кто-то даже лично настучал ему по царственной заднице! - радостно изливал на нас поток эмоций Норман. - А где мои пилоты? Я хочу лично выразить им благодарность за участие в этой операции.
Мы с Диггори потупили взгляд. Капитан Нордред переводил взгляд с меня на Диксона и обратно, ожидая ответа.
- Они мертвы. - наконец тихо произнес я.
- Вот оно что... - тихо произнес капитан. - Как же так? Вы позволили им погибнуть?
Если честно, я был немного шокирован тем, как близко к сердцу он принял их гибель.
- Почему вы не уберегли моих людей?
- Их шаттл сбили торинацы, и они вынуждены были присоединиться к обороне на земле.- попытался объяснить я.
Нордред пристально посмотрел на меня. В его глазах была злость и немой укор.
- Мне очень жаль, Норман. - сказал я.
- Это не вернет моих парней. - ответил он.
- Как не вернет мне моих людей. И почти всю команду Старкова. Капитан, это война. Влад потерял почти всех своих людей, стараясь не допустить торианцев к форту. А последний выживший из его команды сейчас скорее овощ, чем человек. - неожиданно встрял в разговор Диггори.
Я с удивлением посмотрел на него. Диксон действительно был зол. Видимо, сказанное Норманом сильно его зацепило. Настолько сильно, что он даже полез защищать меня.
Капитан Нордред смутился, но взгляд не отвел.
- Если бы не героизм Старкова, то и я, и все, кто присутствовал в форте, были бы мертвы, а наши войска на планете - раздавлены катком Стальных Легионов Торианской Империи. А вы его осуждаете. - продолжал негодовать Диксон.
- Я... Я прошу прощения. - потупив взор, ответил Норман.
- Вы меня, конечно, извините, но у нас мало времени для сантиментов. - вмешался Томас. - Нужно в срочном порядке готовить людей к высадке.
А вот это было чертовски верно. С учетом того, что нам предстоит, подобные сантименты действительно несколько лишние. О погибших скорбят после войны. А во время нее нужно стараться не дать погибнуть остальным.
Капитан отвел нас в другую часть дока, где уже построились эсперы, которыми мне предстояло командовать. Тридцать шесть человек, считая пополнение для наших с Диксоном групп. Итого, с учетом меня, Диггори и троих его выживших получалось сорок один.
- Ты бы представился своим людям. - шепнул мне на ухо Томас.
Хорошая мысль. Встав перед строем, я посмотрел на пополнение. Все были молодыми парнями. Как и я, в принципе. Но я уже успел побывать маленьком аду, а в от они - нет. И не факт, что они переживут предстоящую битву.
- Здравствуйте. Я - капитан Старков Влад. И я буду командовать вами в предстоящем бою. Вопросы есть?
Один из бойцов поднял руку.
- Да, слушаю. - произнес я, давая ему слово.
- Лейтенант Ларкин, капитан. А что случилось с вашей предыдущей командой?
Вопрос поставил меня в тупик, и я не придумал ничего лучше, кроме как сказать суровую правду.
- Погибли. Все, кроме одного. - ответил я.
- А где этот один?
- В госпитале, тяжело ранен.
Все сразу притихли. Новость явно никому не понравилась. Первый же бой после учебки, и под командованием человека, почти полностью угробившего предыдущую группу. Вот черт, и как мне быть?
И снова положение спас Диггори.
- Что испугались? Старков - отличный командир. В том бою вообще не могло бы быть выживших. И скорее ему стоит опасаться вести за собой в бой таких слабаков, скисших, только услышав о смерти.
Коротко, ясно и по теме. Недоверие у людей в строю тут же сменилось на стыд. Умеет же он.
- Старков, ты идиот. Как тебе только доверили командование? - повернувшись ко мне, одними губами произнес Диксон.
Черт, и возразить нечего. Если бы не он, со мной бы сейчас летели унылые смертники.
- Ладно, парни, грузитесь в шаттл. - обратился я к своей новоиспеченной группе.
Не успел я отдать команду, как по взлетно-посадочной палубе покатился рев тревожной сирены.
- Внимание, замечены вражеские суда! Внимание, замечены вражеские суда! Всему экипаж занять позиции согласно расписанию! Повторяю, всему экипажу занять места согласно расписанию! - раздался из динамиков голос дежурного офицера.
- Вот блин! Эти гаденыши нас засекли! - выдал Томас.
- Да ты прям великий констататор фактов, лейтенант. - съязвил Диггори, направляясь к своему шаттлу.
Я забежал внутрь и, плюхнувшись в свою ячейку, открыл канал связи. В эфир тут же ворвался голос Нормана.