***
Тейлор не могла сконцентрироваться ни на чём сегодня, и Ребекка мысленно махнула на подругу рукой. Если бы она знала, что причиной всему не простой недосып. Её звали Шарлотта, и больница так и не смогла найти её родителей. Мелисса вполне способна отыскать незадачливую парочку, но не хочет. Ведь если этим займётся она - даже хоронить будет некого. Она сидит на стуле возле окна, тихое дыхание Шар - единственный действительно значащий звук в комнате. Пока никто не смотрит, Лисса время от времени подмешивает в чай немного своей крови - она творит настоящие чудеса, на которые медицина пока не способна. Шарлотта выглядит живее с каждым днём, а девушка всё чаще пропадает из дома по ночам. Кровь животных - та еще дрянь, но сносный заместитель человеческой. А Мелисса устала от всей этой кровавой резни. - Мисс Тейлор? - в дверном проёме появилась кучерявая голова Никсона. - Вас представитель социальной службы просит. На минутку. У Мелиссы было нечто, что она не могла продать или потерять, и национализировать это нельзя было. У неё было будущее. Живое будущее. И от этой мысли тлеющий уголёк надежды разгорался всё сильнее. А может, Мастер и не оказался настолько прав, и это всего-навсего иллюзия? Небо над Биокси озаряют первые лучи рассвета, и голова Лиссы, кажется, сейчас взорвётся.
***
Шарлотта - самый замечательный ребёнок, которого она когда-либо видела. Да, все родители отзываются так о своих детях, но... Но даже она не может хоть как-то отвлечь Мелиссу от мыслей о Мастере. Она ненавидит Алистера, и в то-же время как-то по-своему любит. Но Шарлотта понимает её, как никто другой. И пусть девочке только шесть лет, а Лисс двадцать шесть, это совсем не преграда. А Питер теперь всё больше и больше напоминает своего отца. И по поведению, и по тем обрывкам фраз, время от времени заставляющих Мелиссу смеяться в объятиях Джека. Мелисса снова курит на балконе, и снова этот едкий дым разъедает глаза. Она щурится и стряхивает пепел вниз. Ведь всё не может быть так просто, не так-ли? Но она снова приходит с работы, делает уроки с Шар, играет с Питером, готовит есть Джеку и её собственный голод уже не имеет значения. Она почти чувствует себя человеком снова. И всё у них так, как и должно быть.
***
Люди начинают замечать, что Тейлор не стареет, и Мелиссе ничего не остаётся, как собрать вещи и уехать в Арканзас. Она ненавидит Мастера за то, что разрушил её жизнь снова. Да, она не видела Алистера уже больше двух лет, но его поступок не перестаёт вертеть жизнь девушки во всех направлениях. В дверях появляется Джек. Уставший и какой-то измученный, и Мел видит в нём себя. Видит и ненавидит себя за свой выбор. Ведь именно она тогда сказала то решающее «да». Но разве можно сейчас хоть что-то изменить? - Нам нужно поговорить, Лисса. - он устало трёт переносицу. - Нет, не нужно. И как-бы я не хотела тебе всё объяснить, но нет. Она пристально смотрит ему в глаза и понимает, что он знает и, возможно, знает слишком многое. Мелисса подходит ближе, целует, так отчаянно, словно хочет запомнить на всю оставшуюся жизнь. - Прости, Джек. - снова шепчет Тейлор перед тем, как одним движением сломать ему шею.
***
Они уедут в другой штат, начнут жизнь с нуля, но Мелиссу не оставит гнетущее чувство тревоги. Чувство того, что какая-то часть пазла еще не стала на своё место. Питер и Шарлотта вырастут и уедут учиться в лучшие колледжи, далеко от дома, и запомнят её такой навсегда - молодой, красивой, всегда доброй, но всегда печальной, и больше не увидят, наверное. Дети Лиссы всегда гордились ей, но она никогда не гордилась собой. Годы приносят разочарования. И Алистер снова окажется обманщиком и редкостным козлом. Ведь именно он когда-то заставил её почувствовать себя уникальной и одарённой. Как оказалось позже, талант Тейлор был до невозможности прост - она с мастерством ломала чужие жизни. Она будет разгуливать по самым оживлённым улицам ночами напролёт, и музыка будет кружить ей голову, как и десять лет тому назад. И снова будет курить на балконе дешевые ментоловые сигареты, а когда донельзя знакомый голос снова хмыкнет: - Курение убивает, дорогуша. Она не будет стоять, как тогда, вся наивная дурочка, и щелкнет зажигалкой уже над его поломанной формой. Курение убивает, Мастер, эта простая истина. Но ты никогда не говорил - кого именно.