─ Танцуй, тебе подарок! ─ первым делом заявил я развалившейся на ложе девушке, когда зашел внутрь нашего вип-номера.
─ Вась, мы, конечно, с торговым караваном едем, но тут точно ни у кого нет ни платьев, ни обуви, ни красивеньких шляпок. На украшение у тебя бы денег не хватило, а ради вкуснях точно не поднимусь ─ я, кажется, объелась.
─ Даже ради печенек?
─ А они у тебя остались? ─ с надеждой спросила девушка, моментально принимая сидячее положение.
─ Нет, но, теоретически…
─ Я тебя практически прибью в следующий раз за такое свинство! Печеньками он меня дразнит… Так что ты там принес?
─ Танцуй!
─ Обязательно?
─ Ну, ты же хочешь подарок?
С протяжным стоном девушка встала ногами на кровать и, подняв вверх правую руку, слегка виляя бедрами, закружилась. Сделав пару-тройку оборотов, она ловко спрыгнула с кровати и требовательно протянула ко мне свою ладошку. Не став долго ее мучить, я протяну ей сверток и восхищенно зааплодировал.
─ Ну вот! Можешь же! Танец беременного пингвина у тебя вышел на ура!
─ Не знаю, кто такой этот твой пингвин, но ты точно у меня получишь! Ой, рапира? Красивая, ─ сказала девушка, вынимая клинок из ножен, ─ а зачем ты мне ее даришь?
─ Не я. Шаграт. Скоро мы войдем в ущелье и там, если верить предчувствию нашего друга, нам может пригодиться оружие.
─ Думаешь, что-то будет?
─ Не знаю, ─ пожал плечами я, ─ но что бы ни было ─ я буду с тобой.
В ответ меня окинули странным оценивающим взглядом, в котором проскальзывали игривые огоньки. Не говоря ми слова, девушка улыбнулась мне и, спрятав клинок в ножны, снова завалилась на кровать.
─ Я спать. А ты охраняй меня, ─ буркнули мне напоследок.
Через четверть часа караван продолжил путь. Соблюдая четкий порядок, колонны повозок, карет и телег двигались в сторону скальной гряды, в которой, если взглянуть над колонной, можно было увидеть искусственную арку прохода.
По обеим сторонам каравана, в голове, а также чуть позади, постоянно находились охранники, которые с суровыми лицами внимательно следили за вверенным участком.
Когда до ущелья осталась пара сотен метров, от группы верховых стражников отделилась пара на ящерах и резво унеслась вперед. На разведку, чтобы в случае опасности успеть предупредить основную группу. Скрывшись за аркой прохода, стражники появились спустя несколько минут. Подав знак, что все спокойно, они развернулись и продолжили разведку.
Ущелье было довольно широким – по крайней мере, одновременно в нем могли проехать три-четыре повозки, и даже оставалось немного места на пешеходов. По сторонам дороги шли отвесные, высокие скалы с острыми уступами на их стенках.
По мере входа каравана в ущелье, стихал, ставшим таким привычным за эти пару дней, гомон. Умолкали непрерывно болтающие погонщики. Из фургонов, в которых переезжали семьи, не доносилось больше детского, заливистого смеха. В воздухе витало напряжение, которое чувствовали все. Животные, и те присмирели, понуро опустив головы и бредя по дороге, неспешно перебирая копытами.
Уже почти час наш караван шел по ущелью. По пути, тут и там, нам встречались кости и черепа различных мелких животных и птиц. Изредка замечали обрывки одежды или разбросанные стрелы с покрытыми ржавчиной наконечниками.
Когда наш с Бетси фургон проехал недалеко от брошенного остова старой кареты, я высунулся из нашего транспорта, встав в полный рост на его подпорки. Осматривая пустой, разбитый каркас, я подметил, что двери были выдраны с корнем, а в крыше зияла большая дыра, не то пробитая, не то прогрызенная извне. Я поежился. В голове начали мелькать жуткие образы, нарисованные моей фантазией или позаимствованные из просмотренных ужастиков. Я представлял скелетов, костяных големов и прочую жуть, что хоть как-то ассоциировалась у меня с нежитью.
─ Бррр…нужно завязывать с этим, ─ сказал я тихо сам себе.
─ С чем собрался завязать? ─ донесся до меня вопрос, когда я уже думал вернуться внутрь.
─ И тебе привет, Эрэл, ─ поздоровался я с эльфом, который ехал на ящере параллельно со мной, по другую сторону от остова. ─ С мыслями, а то жуть всякая думается.
─ Не лучшая идея, прекратить мыслить.
─ А что ты предлагаешь? Накручивать себя и бояться?
─ Для этого есть веские причины? ─ ровным тоном спросил эльф.
Сделав глубокий вдох, я посмотрел в его спокойные, ярко-зеленые глаза. Не знаю, как, но его невозмутимость заразила и меня и, чуть успокоив нервы, я обвел глазами ущелье.
─ Да, есть. Сам посмотри: последние сотню метров мы стали встречать больше костей. Вон, ─ взмахнул я в сторону разбитого остова, ─ целая карета. Повсюду куча хлама и нет и намека на их хозяев или же тех, кто на них напал.
─ Нежить? Тут ты можешь быть спокоен. Смотри, ─ эльф закатил рукав балахона и показал мне широкий медный браслет с изумрудными вкраплениями, ─ если бы в радиусе двухсот метров была нежить, он дал бы мне об этом знать. Подобные сигнальные амулеты Дазвел раздал всем в охранении.
─ Хорошо. Нежить отсеяли, но посмотри туда. Видишь? Дорога идет на сужение, скоро сможем двигаться либо колонной по одной телеге, либо по две, но впритирку.
На это эльф лишь коротко пожал плечами, мол, и что с того? Место как место. Скалам не прикажешь же, как расти.
─ Это не все, Эрел, посмотри чуть выше. Почти сразу после сужения над дорогой идет «балкончик», причем сразу по двум сторонам. А вон там, ─ указал я рукой вдаль, ─ что-то, похожее на пещеры. Место идеально подходит для засады. Не думаю, что нежить здесь с мозгами, а вот люди…
Эльф посмотрел на указанные мною места. Оценив обстановку и мои комментарии, он нахмурил брови и произнес:
─ Разумно. Но почти невозможно. Живые не могут соседствовать с мертвыми.
Некоторое время мы ехали молча, всматриваясь в даль и думая о своем. Вот караван начал перестраиваться, и первые телеги уже вошли в узкие ворота прохода. Следующие и следующие телеги следовали за ними, и ничего не происходило.
Вскоре уже весь караван двигался цепочкой, зажатый с двух сторон каменными стенами. Мы двигались в полнейшей тишине. Было немного не по себе от вида уходящих далеко в небо скал. Внутри меня заворочалась маленькая, только начинающая зарождаться клаустрофобия. Скалы подавляли, а из черных зев увиденных мною пещер на меня смотрели тысячи надуманных мною глаз.
─ Знаешь, ─ обратился я к эльфу, ─ ты сам сказал, почти. И да ─ мне вот ни фига не легче стало, если тебе это интересно. Если б ты меня не спросил, я бы этого точно не заметил.
─ Возможно, но мы этого уже не узнаем.
Эльф хотел добавить что-то еще, но в этот момент позади нас раздался оглушительный грохот камнепада и полный боли крик, который сразу стих. Обернувшись на шум, я увидел завал, сразу за последней ехавшей повозкой. Огромные валуны упали аккурат на замыкающих караван двух конных охранников, похоронив их вместе с животными.
С разных концов нашей процессии раздались трубные звуки тревоги и ржание лошадей. Животные, впряженные в телеги, словно взбесились, и погонщики бросились их успокаивать. В караване начиналась паника. Нервничающие торговцы высовывались из своих повозок, чтобы посмотреть назад, а увидев неприятную картину обвала – начинали подгонять впередистоящих, чтобы те двигались быстрее.
Повсюду слышались панические крики и причитания, грубо прерываемые окриками охраны, что советовала всем заткнуться, успокоиться и не разводить балаган. Мимо нас, к завалу, пронеслась тройка ящеров, на одном из которых сидел Монг или Ронг.
─ Зайди в повозку и будь рядом с Бетси, ─ сказал мне эльф, ─ держи меч при себе. Сейчас будет жарко.
Договорив, он хлопнул своего ящера по основанию шеи и, с силой оттолкнувшись от его спины, прыгнул на скалу. Зацепившись за небольшой уступ, он стал быстро и ловко карабкаться вверх, в сторону небольшой пещеры. Через секунду он уже забрался на карниз и скрылся в темном зове. Через две ─ из темноты пещеры вылетело невысокое тело в черной рваной хламиде и замертво упало на камни дороги.