— Реджи, проводи девушку, убедись, что она не пропадёт, и потом… — тут женщина впилась взглядом в Эссу, будто бы ожидая одобрения: — Можешь ехать на работу.
— Ты спятила… — раздражённо бросил мужчина, — что за глупости?
— Я что, часто о чём-то прошу сына или тебя? — вскинулась его жена.
— Нет, но…
Эсса сделала шаг и, не ожидая, что по коленям вновь полоснёт болью, неловко дёрнулась, оступилась и упала. Реджи подскочил, рывком поднял её на ноги.
— Я провожу её, отец. Она действительно сильно ударилась и может не один раз упасть, пока сама доковыляет до дома.
Ничего не говоря, мужчина резко развернулся и зашагал вперёд, уверенный, что жена последует за ним. Женщина посмотрела, как её сын поддерживает под локоть странную девицу, которая взбаламутила душевный покой и, немного сомневаясь, что поступила правильно, всё же поспешила за мужем.
— Вы далеко живёте? — вежливо спросил Эссу парень.
— Нет.
— Хм, тогда я ненамного опоздаю… — обрадовался он и, поддерживая её, буквально потащил в ту сторону, откуда девушка появилась раньше.
— Я не могу так быстро, — взмолилась Эсса, едва не плача от боли.
Он остановился, взглянул на неё и смягчился:
— Да ты совсем ещё девчонка, — удивился Реджи.
— Мне уже восемнадцать.
— Сколько прибавила? Три года или четыре? Думаешь, раз вымахала, так и не видно, сколько тебе лет?
Эсса в возмущении приоткрыла рот, но, сообразив, что парень посмеивается над ней, улыбнулась в ответ. Он более бережно приобнял девушку и вместе они медленно двинулись к её дому.
— Так у вас ещё не убирали? — удивился Реджи, попав на соседнюю улицу. – Теперь понятно, почему ты решила сделать круг.
— Обычно всё делают вовремя, но сегодня что-то…
Эсса покраснела, так как ей показалось, что её новый знакомый прикидывает, как бы взять её на руки. По-видимому, от него не скрылось, что ей больно вышагивать цаплей по наметённым за ночь сугробам, проваливаясь по колено. Она поправила выбившиеся из-под шапки волосы и опустила глаза, чтобы скрыть волнение.
— Иди за мной след в след, а то вдвоём тут не пройти, — скомандовал он и двинулся первым.
Ещё сильнее покраснев, Эсса быстро кивнула и пошла за Реджи, стараясь не проронить ни звука, когда невзирая на боль, приходилось высоко поднимать ноги, чтобы перешагнуть снег и попасть след в след.
Обыватели на её улице выходили на работу чуть позже, а те, кто выскочил сейчас, неловко топтались у подъезда, не зная, что предпринять.
— Вот здесь я живу, — крикнула в спину парня Эсса.
— Да ты совсем рядом со мной!
Он развернулся и улыбнулся ей, помогая преодолеть последние метры.
— Сама поднимешься?
Она закивала, потом испугавшись, активно замотала головой.
— Так «да» или «нет»?
— Не знаю, — слукавила она, хотя точно знала, что поднялась бы, даже если пришлось бы ползти. — У тебя короткие сапоги и в них набился снег, — показала она рукой на налипшие на кромку обуви льдинки. — Надо высушить, иначе заболеешь и…
— Да, болеть нехорошо… ты права, — он наклонился, недовольно глядя на свои ноги, и решительно открыл дверь, пропуская странную девчонку вперёд.
Они вместе поднялись, и Эсса, позабыв о разбитых коленках, да и об остальных старых болячках, бросилась хлопотать.
Первым делом она позаботилась об обуви Реджи, потом заварила ему чай и выложила все свои припасы на стол. Её сердце сладко сжималось при мысли, что он может стать её другом и захочет помочь в дальнейшем, когда поймёт, что она спасла его. Эсса старалась не думать о том, что у неё на кухне сидит привлекательный молодой мужчина, который с любопытством смотрит на неё, но его взгляд ощущала каждой клеточкой и от этого была сама не своя.
— Ты одна живёшь? Или все на работе?
— Одна.
— Не бедствуешь, — одобрительно заметил он.
— Отец совсем недавно погиб, поэтому…
— Прости, не хотел тебя расстраивать, напоминая о случившемся.
— Вы угощайтесь.
Она подвинула ему сковороду, на которой обжарила размоченные и разбухшие хлебные таблетки и, метнувшись к холодильнику, достала оттуда ягодный джем, который берегла для какого-нибудь особенного случая.
Девушка надеялась, что сможет позволить себе покупать маленькую баночку раз в неделю, но не сложилось, и поэтому единственную свою роскошную покупку берегла. Часто доставала её из холодильника во время чаепития, подолгу смотрела на неё… и ставила обратно.